夜の帳が下りた街は、街灯のオレンジ色とネオンの毒々しい色彩に縁取られていた。

　この数週間、ネットの掲示板やSNSの一部界隈では、ある「噂」が急速に拡散されている。

​『宵闇を駆ける、真祖の影』

『高身長、金髪、燃えるような赤い瞳』

『屋根から屋根へと跳躍し、獲物を探している』

​　そんな都市伝説じみた書き込みに、誰よりも早く食いついた者がいた。

​「間違いないよミキヤ！　これはSSR級のイベント発生だよ！　ついにこの街にも、ボク以外の『人ならざる者』が姿を現したんだ！」

　

　リビングのソファで、プレミアムモルツの缶を片手に鼻息を荒くしているのは、この家の居候――リアだ。癖のあるショートボブを揺らし、青みがかった瞳を輝かせている。

　その対面、ローテーブルで資産運用のチャートを眺めていたミキヤは、視線すら上げずに鼻で笑った。

​「お前以外の、ね。……単なるコスプレイヤーか、暇を持て余したパルクール愛好家だろ。第一、吸血鬼が屋根の上を跳ね回るなんて、どこのブラム・ストーカーだよ。情報が古臭ぇんだよ」

​「わかってないなぁ、これだから現実主義のオジサンは。見てよ、この目撃証言の数々！ 『重力を無視した動きだった』『人間には不可能な跳躍を見た』……これはもう、ボクの故郷……いや、それに準ずる異界の住人としか思えないねぇ」

​「故郷ねぇ。お前の故郷は、ビールの空き缶と課金履歴が詰まったゴミ箱の間じゃなかったか？」

​「失礼な！　ボクは今、真面目に調査（パトロール）の計画を立てているんだ。いいかい、ミキヤ。もし本物の吸血鬼なら、ボクのような絶世の美少女を放っておくはずがない。つまり、ボクが囮になれば一発で釣れるというわけだ。完璧なロジックだろう？」

​「お前のその『残念なバストサイズ』に吸血鬼が興味を持つかどうかは怪しいがな。……まあ、夜遊びが過ぎて警察に補導されるなよ。俺は迎えに行かねぇからな」

​「ふふん、心配しなくても大丈夫。ボクには『聖域の加護』があるからね！」

​　リアはそう豪語して、ビールの最後の一滴を飲み干すと、クローゼットからお気に入りのジャケットを引っ張り出した。

　外出時の彼女は、柔軟剤と微かな香水の香りに包まれた「完璧な清潔感のある美少女」へと変貌する。家の中でのズボラな姿からは想像もつかない、その「防護壁」を纏った彼女は、意気揚々と夜の街へと繰り出していった。

​　ミキヤは、閉まったドアを見つめ、一つ溜息をついた。

「……ったく、しょうがねぇな」

　彼はタブレットを閉じると、ウルフ気味の黒髪を無造作に掻き上げ、使い古した上着を手に取った。放っておけば、あのポンコツは文字通り「不審者」として通報されかねない。

​　夜の公園。

　街灯がまばらなその場所は、深夜ともなれば静寂が支配する。

　リアは、生い茂る木々の影に隠れながら、スマホのカメラを構えていた。

「……いないねぇ。やっぱり公園みたいなベタな場所には現れないのかな。それとも、ボクの美少女オーラが神々しすぎて、吸血鬼の方が気圧されているのかな？」

　独り言を呟きながら周囲を見渡していた、その時だった。

​　ベンチの近く、街灯の光が辛うじて届く境界線に、一人の少女が立っていた。

　真っ白な肌。

　夜風に揺れる、透き通るような白金色の髪。

　そして、暗闇の中で微かに赤く潤んで見える、不思議な瞳。

​　リアの脳内で、何かが弾けた。

「……ＳＳＲ、キターーー！！」

​　彼女は隠れるのも忘れ、全力で少女に向かって突撃した。

「そこのお嬢さん！　止まりたまえ！　君、もしかして吸血鬼！？　いや、吸血鬼だよね！？　その透き通るような肌、神秘的な瞳……マジでレベチだよ！　ボクと今度、月夜の下で濃厚な百合絡みでもしてくれないかな！？　スクショ！　スクショ撮らせて！」

​　不審者。

　客観的に見て、今のリアを形容する言葉はそれ以外に存在しなかった。

　少女――エリカは、突然現れた「自称・美少女の変質者」を前に、驚きで言葉を失っていた。

​「あ、あの……えっと……？」

「照れなくていいんだよ！　同じ『夜に生きる者』として、ボクたちは魂のレベルで惹かれ合っているんだ！　さあ、ボクの首筋を噛んでもいいよ？　プレモル成分がたっぷり入っているけどね！」

​　リアがにじり寄るたびに、エリカは困惑したように後退する。

　しかし、そのコミカルな光景を、冷酷な視線で見つめる影があった。

​　公園の入り口付近に、数人の男たちが集まっていた。

　浅黒い肌、粗末な服装。独特の言語で囁き合う彼らは、この界隈で活動する移民のグループだった。彼らの目的は、夜の散歩を楽しむ少女ではない。彼らの故郷に伝わる、恐ろしい迷信――「アルビノの肉体には呪術的な力がある」という狂信的な信仰に基づいた呪物バイヤーから金を受け取る、非道な「狩り」であった。

​「……あれか。あの白い髪の女だな」

　一人が、隠し持った刃物を鈍く光らせる。

　彼らにとって、エリカは一人の人間ではなく、高値で取引される「呪術の触媒」でしかなかった。

​「おい、邪魔な子供も一緒に片付けるぞ」

　男たちが、獲物を囲むように動き出す。

　リアは、持ち前の危機管理能力の低さゆえに、その殺気に気付いていない。エリカだけが、本能的な恐怖に身体を強張らせていた。

​　その時。

​　――ガツンッ、と。

　コンクリートの屋根を蹴る、重厚な音が響いた。

​「え……？」

　リアが顔を上げると同時に、頭上の東屋の屋根から、巨大な影が舞い降りた。

　それは、まさに「噂」の具現化だった。

　高い身長を包む黒いライダースジャケット。逆立った金髪。そして、挑発するように吊り上がった双眸。

​　影は、着地の勢いを殺すことなく、最前線にいた男の一人に肉薄した。

　次の瞬間、物理法則を無視したような光景が展開される。

​　影――のちにユウと呼ばれたその青年は、男の胸ぐらを片手で掴むと、まるで羽毛でも扱うかのように、軽々とその巨体を放り投げた。

　男の身体が宙を舞い、数メートル先の植え込みに激突する。鈍い骨折音と悲鳴が、夜の公園に響き渡った。

​「……ッ！？　なんだ、こいつは！」

　残りの男たちがたじろぐ中、ユウはゆっくりと、怯えるエリカの方へと歩み寄った。

　そして、あえて男たちに見せつけるように、彼女の細い肩を抱き寄せると、その白い首筋に顔を埋めた。

​「ひっ……！」

　エリカが短い悲鳴を上げる。

　傍目には、それはまさに「吸血鬼が眷属に血の洗礼を与えている」光景にしか見えなかった。

　ユウは男たちを、燃えるような眼差しで射抜く。

「……失せろ。これは、俺の獲物だ」

​　その低く、底冷えのする声に、男たちは戦慄した。

　人間離れした怪力。そして、吸血の儀式。

　シャーマニズムの恐怖すら上書きするような「本物の怪異」を前に、男たちは腰を抜かさんばかりに逃げ出していった。

​　その一部始終を、至近距離で目撃していたリアはというと――。

​「ほわぁああああ！　本物！　本物だよこれ！　今の構図、マジでエモすぎる！　スクショ！　スクショだよミキヤ！　……あ、いないんだった！　ボクのスマホ、連写機能どこだっけ！？」

​　場違い極まりない興奮に身を浸すリア。

　そんな彼女の背後から、ひどく「くたびれた」声が響いた。

​「……お前、いい加減にしろや」

　そこには、目つきの悪い男――ミキヤが、呆れた顔で立っていた。

​「あ、ミキヤ！　見て見て、あそこに吸血鬼と吸血鬼のお姫様が……！」

　リアが指差した先。

　男たちが去ったのを確認したユウは、そっとエリカから顔を離した。

　エリカは、震える声で呟いた。

「……ユウ、くん？」

​　ユウは何も答えず、ただ優しく、一瞬だけ彼女の白い髪に触れた。

　そして、驚異的な跳躍力で近くの塀を駆け上がり、夜の闇の中へと消えていった。

​「あ……待って！」

　エリカの呼びかけは、夜風に消えた。

　残されたのは、呆然とする少女と、興奮冷めやらぬ居候、そして全てを冷ややかに見つめる投資家だけだった。