第2話　趨勢（すうせい）

SideA

　フロンティア・ノルドの午後は、陽光が黄金色の粒子となって降り注ぎ、静かな余韻を残して流れていた。朝の訓練を終えた中庭には、ウィシアが放った淡い魔力の残滓が、虹色の霧のようにたゆたっている。

「今日はここまでにしましょう。集中力が切れてからでは、魔力に振り回されるだけよ」

　セラの穏やかな通告に、ウィシアは素直に頷いた。

　額に浮かんだ汗を手の甲で拭いながらも、その表情に疲労の色はない。むしろ、パズルの最後の欠片を嵌めた瞬間のような、瑞々しく落ち着いた輝きがその瞳に宿っていた。

「ねえ、先生」

「なにかしら、シア」

「魔力って……ちゃんと、世界とつながってるんだね。私が『こうしたいな』って思うと、風やお花が『いいよ』って答えてくれるみたい」

　セラフィーネは一瞬だけ、その「あまりに正しすぎる認識」に瞬きをし、慈しむように微笑んだ。

「ええ。その通りよ。だからこそ、独りよがりの力任せでは扱えないの。魔力は単なる『力』ではなく、貴女と世界との『関係』そのものだということを忘れないで」

　ウィシアはその言葉を深く噛みしめるように、静かに頷く。理解しているというより、その理（ことわり）を肌で知っている……そんな様子だった。

　少し離れた屋敷のテラスから、腕を組んでその光景を眺めていたアルトは、苦い煙草を噛むような表情で考え込んでいた。

（成長が早すぎる。……いや、教えているというより、彼女は『かつての感覚』をなぞって思い出しているだけに見える）

　魔力の扱いも、自然への接し方も、倫理観ですら、誰かに一から叩き込まれたというより、最初から彼女の魂に刻み込まれていたかのようだった。その「天衣無縫さ」こそが、アルトにとっては最も恐ろしい『魔王の遺産』に見えてしまう。

「アルト様」

　ヴィルヤードが背後から音もなく現れ、声を落とした。

「南方からの報告です。王国の勇者一行が、ついに『迷いの森』へ向かったとの情報が入りました」

　アルトは視線をウィシアに向けたまま、感情を殺して答える。

「……あの森か。意志を持つ境界線。突破を望まぬ者、資格なき者を永遠に拒絶する魔素の牢獄か。あいつら、あの『漆黒の闇』を正面から抜けるつもりか？ 抜けることができないからこその『迷いの森』なんだがな」

「はい。王国の外縁による勇者討伐訓練の報告は上がっていますが、それ以上は一切の不明。ですが、あの領域に踏み入ったとなれば……万が一ということも考えられます。我々の『結界』の端に触れる可能性も」

　その言葉を聞き、アルトはふと、数ヶ月前のウィシアの言葉を思い出していた。

『簡単だよ。森の前でお願いしたの。“移住希望者“は、ちゃんと教えて通してあげてね、って』

（万が一、か。……あの森を統べているのが『誰の願い』なのか、王国側は微塵も気づいていないんだろうな）

　アルトの口元に、自嘲気味で、しかし誇らしげな笑みが微かに漏れた。それは、この十年で初めて、自分が育てた「娘」に贈る、心からの賞賛に近いものだった。

「さぁて……果たして、彼らに『招待状』は届くかな？」

　北は、望まぬ者は抜け出せない。

　ならば南は、ここを望んでいるのか？

　アルトは、遠く霞む南の空を見上げ、誰に向けるでもなく呟いた。

「さぁ、やってこれるかな？」

SideB

　想次郎たちが召喚されてから、すでに半年という月日が流れていた。

　王都外縁での過酷な訓練の日々。重い鉄を振り回し、体内の魔力を限界まで練り上げ、循環させる。それが、生きるために課せられた、逃れられぬ日課となっていた。

　王都の空は、今日も湿った鉄のような色で澱んでいる。低く垂れ込めた雲が、白亜の塔の影を地面に長く引き伸ばし、まるで見えない鎖のように街を縛り付けていた。

　王との謁見を辞した後、ユリウスは一人、回廊の端で立ち尽くしていた。石造りの壁に触れた指先は氷のように冷たい。それは、この王国の在り方そのもののようだった。

（……これで、良かったのか。彼らを『選別』の檻に放り込んで）

　王命は明確だった。勇者一行を、辺境との境界にある『迷いの森』へ向かわせること。表向きは実践的なレベル向上のため。だがその実態は、北方の不穏な動きを探るための、王国の『捨て駒』に近い偵察任務だった。

　ユリウスは知っている。あの森が、どれほど異常な場所であるかを。

　古くから「進めぬ者を選別する」と囁かれ、踏み入った者の精神を魔素の濁流で蝕む。魔素濃度が異常に高く、選ばれた強者でなければ、方向感覚すら奪われ、二度と太陽を拝むことはできない。

（試しているのか……それとも、切り捨てているのか）

「ユリウスさん」

　背後から穏やかな声がかけられ、ユリウスは肩を震わせて振り返った。

　そこには、すでに旅装を完璧に整えた想次郎、瞬、詩音、ひよりが立っていた。

「準備、整いました。森の調査任務、行ってきます」

　想次郎は、いつもと変わらぬ、春の日差しのような微笑みを浮かべている。その顔を見るたび、ユリウスの胸の奥は、鋭い刃で抉られるような痛みに襲われた。

（伝えるべきか……？ この任務に秘められた、王国の非情な選別思想を。突破できぬ者は死ねと言わんばかりの、この国のやり方を）

　だが、ユリウスは結局、重い沈黙を選んだ。ここで迷いを与えれば、それこそが彼らを死に追いやる。

「……無事を、祈っている。それだけだ」

「大丈夫ですよ！」

　瞬が、いつものように軽く笑って、巨大な剣の柄を叩いた。

「俺たち、もう前の俺たちじゃないですから。結構やれますよ、見ててください！」

「ええ」

詩音も凛とした表情で頷く。

「森だろうが何だろうが、魔法を放てば同じことです」

　ひよりは無言で杖を握りしめ、風の精霊たちが囁く不穏な響きに目を閉じた。そして、小さく頷いて微笑む。その信頼の形が、ユリウスには眩しすぎて、直視できなかった。

「想次郎」

　立ち去ろうとする彼の背中を、ユリウスは思わず呼び止めた。

「……何があっても、戻ってこい。森に飲まれるな。己を見失うな」

　想次郎は少しだけ驚いたように目を見開き、それから深く、深く微笑んだ。

「はい。必ず、みんなを連れて戻ります。約束しますよ、ユリウスさん」

　短い返事。だが、その言葉には、どの騎士よりも重い『覚悟』が宿っていた。

　城門を抜けていく四人の背中を、ユリウスは見送る。

（王国のためか。それとも彼らの運命か。……北か。元気でやっているのか、アルトリウス）

　知り合いでもいるかのような口振りで、彼は空を見上げ、答えを探した。

　やがて、彼らの視界に『迷いの森』が姿を現した。濃い霧と歪んだ木々が、拒絶するかのように立ちはだかっている。想次郎は一度だけ振り返り、深く息を吸った。

「行こう」

　その言葉に、異を唱える者はいない。

　彼らはまだ知らない。この森が、魔素に敏感な『成長した者』ほど、その精神を狂わせ立ち止まらせる場所であることを。そして、王国の選択がもたらした因果を、最初に突きつけられるのが、この四人であるということを。

　趨勢（すうせい）は、霧の向こう側で静かに、激突の時を待っていた。