冒険者ギルドを出て、そのまま真っ直ぐ歩いた。

　足取りは重いが、迷いはない。装備屋の扉を蹴るように押し開けると、油と鉄の匂いが鼻を刺した。壁一面に吊るされた武器。床に並ぶ鎧。どれもが、金と命を天秤に掛けるための道具だった。

　パラディソは何も言わず、無言で歩み寄る。

　そして、脱ぎはじめた。肩の盾。背中の大剣。胸当て、肘当て、脚甲。身に着けていた装備を、順にカウンターへ放り出していく。最後に、手早く留め具を外し、防具を脱ぎ捨てた。店内が、妙に静まり返る。

「……あんちゃん。全部売って、どうするつもりだ？」

　カウンターの奥にいた店主が、目を瞬かせる。

　中年の男。鍛冶焼けした腕と、商人らしい計算高そうな目付き。その問いにパラディソは答えなかった。

　カウンターを一度、強く叩く。

　身を乗り出し、店主を睨みつける。

「訊いてどうすんだよ。あ？　さっさと買い取れ」

　低い声。吐き捨てるように言い放つと、店主の肩がびくりと震えた。

　店主は慌てて装備品を抱え、奥へ引っ込む。

　金属の触れ合う音が、忙しなく響いた。

　残されたパラディソは、下着一枚のまま、店内を見回す。

　軽い武器。軽い防具。目は、自然と細身の剣や、短柄の武器に向かう。致命打と攻撃速度。振れる回数。間合い。戻りの速さ。

「……軽けりゃ良いってもんじゃねぇんだよな」

　独り言が零れる。

　軽すぎれば、刃は折れる。薄すぎれば、受け切れない。殴るなら、壊れないものを。切るなら、より鋭利なものを。耐えるなら、重さは要らない。

　しばらくして、足音が戻ってきた。

　店主が、麻袋を抱えて戻ってくる。袋の中から、金貨の縁が覗き、鈍く光っていた。袋を、どさりとカウンターに置く。

「待たせたな。あんちゃんの装備はな。使い古されてはいるが、良い品だ――金貨百枚でどうだ？」

　パラディソは眉を跳ねさせ、顔を顰めた。

　店主は慌てて手を振る。

「ま、待て！　分かった、百二十枚だ！」

　再び、カウンターが鳴る。

　前のめりに店主を見据える。鋭い眼光が、その怯えた目を射抜いた。

「もっと上乗せしろ」

「……ひゃっ、百五十枚！　これ以上は無理だ！」

　叫ぶように言い切った瞬間、パラディソの口元が、ゆっくりと弧を描いた。パラディソが頷くと、店主は歯を食いしばり、さらに金貨を袋へ放り込んだ。半ば奪うように、麻袋を掴み取る。金貨の重みが、手に心地よく伝わった。

　そして、再び店内へ視線を走らせる。

「武器と防具を買う」

　淡々と告げる。

「武器は――軽い中でも、頑丈なやつを頼む。防具も、できりゃ軽いのをだ」

「あんちゃん、パラディンだろ？　良いのか？」

「良いんだよ。オレはもうヤケクソなんだからよ」

　その言葉に、店主は一瞬だけ、怪訝な顔をした。

　だがすぐに、商人の笑みに切り替わる。

　防具は、すぐに決まった。

　黒色のシャツに、革製の胸当て。ズボンは伸縮性のある黒生地で、動きを妨げない。膝当てと脛当て。必要最小限。

　守るためじゃない。

　殴るために邪魔にならない。それだけで良かった。

　問題は、武器だった。

　パラディソは棚の前で腕を組み、睨むように並んだ刃物を見渡す。ナイフは軽いが、薄すぎる。折れる未来が容易に想像できた。レイピアや通常の剣は、悪くはないが――遅い。攻撃速度が足りない。

　行き着いた先は、短剣だった。

　手に取ると、驚くほど軽い。握りも悪くない。掌にすっと収まる。試しに振ってみる。ぶん、ぶんと、空気を切る音が軽やかに響いた。

「短剣ってこんなに軽いのか……大剣とは大違いだな」

　思わず零れる。

　それに、カウンターの向こうから店主が鼻で笑った。

「当たり前だろう。何のための短剣だと思ってる」

　パラディソは目を細めた。

　視線は刃へ。指先が刃先を掴んだ。

「お、おい！　何して――」

　力を、少し込める。すると、乾いた音とともに刃が割れた。

「……あ？」

「てめぇ！　何壊してんだ！？」

　だが、パラディソは聞いていなかった。

　割れた刃を見下ろし、顔を歪める。

「ッざけんな！　何ナマクラ売りつけようとしてやがる！」

　罵声を浴びせられ、店主は肩をすくめた。

　悲しげな眼差しで、折れた短剣を受け取り、そっとカウンターに置く。そのまま奥に行き、別の短剣を取り出した。何処にでもありそうな、銀色の短剣。装飾もなく、実用一点張りの顔をしている。

「これもナマクラじゃねぇだろうな？」

「それはワシの最高傑作だ！　そう簡単には折れん！」

　パラディソは無言で刃を掴む。

　今度は、さっきより力を込めた。だが、折れない。更に、振る。空気を裂く音が、先ほどより鋭く響いた。近くにあった革切れを、試しに一閃。

　すぱり、と落ちる。

　切り口は、驚くほど綺麗だった。

「これにする」

「全部で金貨七十枚だ」

　店主は安堵したように息を吐き、そう告げる。

　パラディソは、顔を上げた。そして、にたりと笑う。

「……値引くまで、お前のケツの穴追いかけるぞ」

「――ヒィ！！」

　ドスの効いた低音に、店主は喉を鳴らす。

「ご、五十枚！！　金貨五十枚でいい！！」

「ほらよ。あんがとな」

　麻袋から金貨を掴み出し、無造作に放る。

　軽装。短剣。金は、最低限。

　パラディソは短剣を腰に差し、踵を返す。

　殴る準備は、整った。