時刻は昼過ぎ。私はいつものように、店のカウンターに座っていた。

　今日のおやつは、焼きたてのアップルパイと温かい紅茶だ。 サクサクのパイに、シャキシャキの甘いリンゴ。……おいしい。とっても幸せな気分。

　パイを頬張ってしあわせに浸っていると、重たげな扉が開く音が聞こえた。お客さんだ。

「いりゃっしゃいまひぇー……もぐもぐ」

　私は口を動かしながら、少し抜けた声で出迎えた。

　扉を抜けて入ってきたのは、どこか神秘的な雰囲気を纏った女性だった。 透き通るような美しい顔立ちに、その身を包むのは衣服ではなく、瑞々しい緑の草木。

「こんにちは、人間さん」

「こんにちはー。私はニーナっていいます、そう呼んでくださいね」

　私はもぐもぐとパイを飲み込み、精一杯の笑顔で接客する。

「ニーナさんね。私はドライアドのフローラよ。よろしくね」

「はい、よろしくお願いします！ ニーナ雑貨店へようこそー」

　植物の妖精さん……。細い手足に、おっとりとした優しい声。なんて可愛らしい人なんだろう。

私はカウンター越しに、その可憐な姿にすっかり見惚れてしまった。

「ここは何でも売っているって聞いたけれど、本当かしら？」

　フローラさんは興味深そうに店内を見渡しながら、私に問いかけた。

「あはは、何でもは売ってないですよー。あるのは棚に並んでいるものだけです。……それで、今日は何をお探しですか？」

「実はね、私たちドライアドは太陽の光を浴びなきゃいけないんだけど……やっぱり浴びすぎると、お肌が乾燥しちゃうのよね。だから、保湿クリームのようなものがあれば欲しいなと思って」

　フローラさんは、しなやかな枝のような指先で自分の頬に触れながら、困ったように微笑んだ。

「ああ、わかります、わかります。太陽ってぽかぽかして気持ちいいですけど、私も日焼け止めとか欠かせないですもん」

「本当そうよね！ 私たちにとって、お肌は一番大事なものですものね」

　フローラさんは、わかってくれる人がいて嬉しいといった様子で何度も頷く。

肌……といっても、見た目は綺麗な樹皮のように見えるけれど。触ってみたら、実はすべすべのもちもちだったりするのかな？

　一度触ってみたいなー。そんな好奇心を抱きつつも、私はプロの店主の顔を作った。

「それなら、これなんてどうですか？ フローラさんにぴったりですよ」

　私が棚から取り出したのは、瓶の中でゆらゆらと輝く、一本の黄金色の保湿美容液だった。

　お試し用のボトルから美容液を数滴、フローラさんの手の甲に落としてあげる。

「まずは手に馴染ませてみてください。すごいですよー、これ」

「あら……。香りもとってもいいわね。それに、塗ったそばからしっとりして、肌がすべすべになっていくわ……」

　フローラさんは目を輝かせ、自分の手をうっとりと眺めている。うん、これは買ってくれそうな予感！

「これはですねー、エンペラービーさんからお裾分けしてもらった『皇帝蜜』と、ウンディーネさんからもらった『純粋魔力水』を混ぜて作った、特製の保湿美容液なんです。お肌に優しいのはもちろん、ほのかな香りが長く続くのもポイントで、私のイチオシなんですよ！」

　私はこれでもかと商品の魅力をアピールする。 せっかくの商機だもの。商売人は、ここぞという時には全力で押すのが鉄則なのだ。

「へぇー、いいわね。ぜひ欲しいわ」

　フローラさんは、身に纏った葉っぱをわさわさと嬉しそうに揺らした。

「気に入っていただけて良かったです。……ただ、これちょっとお高いんですけど、大丈夫ですか？ 一瓶で金貨三枚になります」

「もちろんいいわ。それだけの価値があるもの」

　フローラさんは迷うことなく即答した。 やっぱり、綺麗になるためなら金に糸目はつけないっていうのは、種族を問わず共通の真理なんだなあ。

　フローラさんも、見た目は木だけど中身はしっかり女の子なんだよね。もしかして、森の中に好きな人もしくは木？でもいたりするのかな？

　そんな、わりとどうでもいいことを考えながら、私は彼女の反応を眺めていた。

「では、金貨三枚ちょうだいしますね。このマモンちゃんに入れてください」

　私はそう言って、相棒のがま口を差し出した。

フローラさんはどこから金貨を出すんだろう。やっぱりその身に纏っている草木の間から、バラバラっと直接出てくるのかな？……なんて、私は失礼ながらワクワクしながら見守っていた。

　すると、フローラさんは生い茂る草木の中に枝のような手を突っ込むと、冒険者がよく持っているような、使い込まれた「巾着袋」を取り出した。

　彼女はそこから丁寧に、一枚、また一枚と金貨を取り出し、マモンちゃんの口へと三枚入れてくれた。

　……普通だ！

　いや、ドライアドが巾着袋を愛用していること自体、普通じゃないのかもしれないけれど。 もっとこう、神秘的な支払い方を期待してしまっていた私は、彼女が持っているその巾着袋を、ついまじまじと見つめてしまった。

　すると、私の視線に気づいたのか、フローラさんが小首をかしげた。

「ん？ この袋が気になるのかしら？」

「あ、いえ……」

「これはね、少し前に森で道に迷っていた冒険者さんにもらったのよ。道案内のお礼だって。次に会えたら返そうと思っているのに、なかなか会えなくてね」

　そう語るフローラさんは、まるでどこか遠くを懐かしむような、優しい目だった。

（……なるほど。美容液を買ったのも、その冒険者さんに関係しているのかな？）

　私はそんな彼女の様子を見て、微笑みながら答えた。

「ふふ、会えるといいですね」

「そうね。一体、彼は今ごろどこにいるのかしらね」

「ちょっと前って、どれくらい前のことなんですか？」

　もしかしたら心当たりがあるかもしれない。そう思って、私は何気なく尋ねてみた。

「んーっと、そうね。この辺りが騒がしくなる前かしら」

　フローラさんが事もなげに答える。 騒がしくなる前？

　それって……もしかして、人間と魔族が大きな戦争を始める前ってことなのかな。

　それだともう、何十年も、下手をすれば百年以上も昔のような気がするけれど。

（……多分、その人はもう……）

　その先は考えないようにして、私はできるだけ明るい声で言葉を返した。

「そうですか。……きっと、会えるといいですね」

「ええ、そうね」

　フローラさんはどこまでも穏やかに、愛おしそうに頷いた。

「良い買い物ができたわ。また来るわね」

　フローラさんは満足げに微笑むと、軽やかな足取りで扉の向こうへと去っていった。

「ありがとうございましたー！」

　私はパタンと扉を閉めて、カウンターに戻った。 ……さて、冷めないうちに紅茶を飲んで一息つこう。

　そう思い直した私は、再びアップルパイの残りと温かいカップを手に取った。店内は、またいつもの、のんびりとした静寂に包まれていく。

「人間とドライアドじゃ、こんなにも時間が違うんだなぁ……。でも、フローラさんが綺麗でいてくれるなら、きっと喜んでくれるよね」

　今日も平和で、ちょっとだけお金が入って、嬉しい一日だった。

　また明日も、どんなお客さんが来てくれるかな。