「冒険者ギルド設立の申請ですね」

　受付の美人のお姉さんは慣れた様子で手続きをしてくれた。

「俺たちでもこなせそうなちょうどいい依頼はありますか？」

　手続きが終わったタイミングを見計らって質問してみる。

「薬草摘みと下水道のネズミ退治がありますね」

　受付のお姉さんはさらっと答えてくれた。

　どちらも駆け出し向けの依頼である。

　俺たちを初心者同然と判断した受付のお姉さんは正しいと思う。

「どっちがいい？」

　俺はふり向いて後ろのふたりに意見を求める。

「げ、下水道ならわたしが魔法を使っても大丈夫なはずです」

　キーラは自分の顔を指さしながらアピールしてきた。

　たしかに下水道は人目がつきにくいし、ネズミ退治に死霊を呼んでも文句は言われない。

「あっしはどちらでも役に立たない気が」

　

　アロンはシュンとしてしまう。

「俺たちを守る前衛として来てくれ」

　と俺は彼女に声をかける。

「ですよ。わたしは貧弱な魔法使いですし、グレックさんもね？」

　キーラに確認されたのでうなずいておく。

　戦士としては最低限の護身はできる程度なので、専門職の戦士にはいてほしいところだ。

「わかりました。盾役をがんばります」

　アロンは何とか自信を取り戻す。

　

「前衛一、後衛二ですか？　バランスが悪いですね」

　受付のお姉さんに正論で指摘されてしまった。

「そうなんですよね。できれば斥候職ひとりと神官がほしいのですが、心当たりはありませんか？」

　俺はいいきっかけだと思って相談してみる。

　冒険者協会に加盟するメリットのひとつは、こうやって仲間に関して相談できることだ。

　もちろん必ずマッチングできるわけじゃないが、可能性があるというだけでもありがたい。

　新規の零細ギルドはとくに。

「いまはないですね。特に神官は難しいと思いますよ」

　受付のお姉さんは表情を動かさず即答する。

「やっぱり」

　知ってたとため息をつく。　

　神官とは神に仕えて傷を癒したり、浄化の力を持った人たちのことだ。

　冒険するうえで彼らがいないのは自殺行為と言われるほどで、引く手あまたである。

　俺だってできるなら神官は最初に確保しておきたいよ。

　ロレントに追い出されたときは普通に就職するつもりだった。

　だからで誰にも声をかけなかったんだけど、それがよくなかったのかもしれない。

　あの人たち以外に俺は神官へのツテなんて持っていないので。

「とりあえず薬草摘みと下水道のネズミ退治と両方やります」

　指定された内容を読むかぎり、ふたつ同時にやっても一日で終えることができるだろう。

　

「大丈夫ですか？」

　キーラがおどおどと訊いて来る。

「うん。それに薬草摘みのほうは、持ってきた薬草の種類と数で報酬を上乗せしてもらえるらしい。これはありがたい」

　俺は理由を話す。

　青い癒し草を五本で一万デナリが最低ライン。

「なるほど」

「報酬の上乗せはうれしいです」

　キーラとアロンもちょっと微笑む。

　ひとりなら一万デナリでもいいけど、三人だと儲けが出ないからね。

「まずは下水道に行こう」

　と提案すると、

「？　匂いは大丈夫ですか？」

　キーラが首をかしげて心配そうな表情になる。

　女子的にはとくに気になるポイントだろうね。

「ああ、俺は匂い消しの魔法を使えるから平気だよ」

　と説明しておく。

「支援魔法。とても便利」　

　キーラは納得し、アロンは何か羨ましそうな目でこっちを見て来た。

「便利だけど器用貧乏になりがちで、周囲の力が必要なんだよね」

　答えながら肩をすくめる。

　じゃなかったらひとりで冒険者として名をあげてから、人材を募集するという方法を使えた。

　俺たちは下水道の入り口を探して進入し、中型犬サイズの大ネズミを五匹ほど退治する。

　と言っても俺やアロンの出番はなく、

「楽だね」

「楽ですね」

　短いやりとりをした。

　死霊系魔法を遠慮なく使えるなら、キーラが大ネズミ相手に後れをとるはずがない。

　死霊系魔法は使い手次第でいくらでも強力になるのだ。

　

「グレックさん、どれくらいやるんですか？」

　視界に入った大ネズミを全滅させたあと、キーラがこっちを見る。

「こういうのは奥まで行かなくていいんだよ。これで引き上げよう」

　俺は答えた。

　依頼内容は「奥まで行って殲滅」じゃなくて「増えた大ネズミの間引き」だからね。

　殲滅は難しいし、初心者向けの依頼を減らすわけにもいかないというところだろう。

「！　グレックさん」

　出入り口に向かおうとした瞬間、キーラがハッとする。

　

「ああ。俺も気づいた。支援魔法の中には警戒用があるので」

　理由を話すと、

「わたしは死霊ちゃんが教えてくれました」

　キーラも説明しながら自分の肩を指さす。

　

「感知能力もあるのか……」

　死霊魔法は想定よりも便利かもしれない。

　あるいはキーラがレアなのか。

「奥から敵が来る。アロン、警戒してくれ」

「はい」

　ふしぎそうにしていたアロンの表情が、俺の指示で引き締まって斧をかまえる。

　大した敵はいないと思いたいけど、何かいやな予感がしていた。

　不気味な足音とともに現れたのは、アロンと変わらないサイズのデカいネズミだった。

　ただし両目からは青白い火を放ち、尻尾も青白い火をまとっている。

「ウィルオウィスプ……」

　キーラの口からその名前が告げられた。

「そいつって、実態のない死霊モンスターだと思ってたんだけど」

　俺は自分より詳しいだろうキーラに問いかける。

「お、おそらく憑依され、自我を奪われたんだと思います。わたしの死霊魔法で刺激されたんでしょう」

　キーラは申し訳なさそうな顔で言った。

「都市の地下にこんなのがいるって普通は思いつかない。気にしなくていい」

　俺は彼女をフォローする。

　どちらかと言えば依頼主の調査力のほうを問題にするケースだ。

「キーラなら死霊魔法で調伏できたりする？」

　とアロンが問いかける。

　実は俺もひそかに期待していた点だ。

「わたし、そういうのは苦手で。追い出された理由のひとつなんですけど」

　キーラは恥ずかしそうにうつむいてしまう。

「ご、ごめん」

　俺とアロンはふたりで謝った。

　「死霊魔法の使い手なのに、野良死霊を制御できないの？」というのは、訊いてはいけない部分らしい。

　一応注意しているが、巨大ネズミに憑依したウィルオウィスプは襲って来ない。

　どうやらキーラを警戒しているようだ。

「倒すのはできる？」

　俺がごまかす意味も込めて問いかけると、

「は、はい。ウィルオウィスプは大した死霊じゃないので」

　キーラはこくりとうなずく。

「悪いけど倒してくれる？」

　俺の指示に彼女は「はい」と返事して、瞬殺してしまった。

「はや」

「見た目はけっこうグロかったのに」

　俺とアロンはポカンとする。

「あれくらいなら、力関係的にわたしのほうが圧倒的有利なので」

　キーラは照れくさそうに説明した。

　巨大ネズミの体から青白い結晶のような石が転がってくる。

　キーラはそれを素手で拾って、

「ウィルオウィスプを倒した証ですよ」

　ちょっとうれしそうに俺に見せてきた。

「キーラが持っていてくれ。協会に説明する際に必要かも」

　扱いに慣れてそうなので頼んでおく。

　キーラもそのつもりだったらしくて二つ返事で承知した。

「お疲れさん」

　下水道の出入り口に行き、管理人である男性に声をかけられる。

　この人の確認のあとで報酬を受け取れる仕組みだ。

「冒険者協会に連絡入れておくよ。お前さんたちは初心者って感じがまったくしないな」

　管理人の言葉に俺たちは互いに顔を見合わせ、微苦笑する。

　俺たちは元のギルドを追放された訳アリばかりだから、初心者に見えなくても何もおかしくない。

「何？　巨大ネズミ？　死霊系モンスター？」

　管理人はまったく把握してなかったらしく、顔色を変える。

「わかった。こっちで調べて報告する」

　実直そうな人なので、とりあえず信じてみよう。

　下水道の深部は異変を感じないかぎり調査しないのは、どこの都市だって同じはずだしね。