寝落ちしてしまったようで、サークル仲間からの既読はなかなかつかなかった。

　かくいう私も、明日は一限から必修講義である。いい加減、寝た方がいいだろう。スワイプしてトークアプリを閉じる。

　その時、ちょうどスマホに着信が入った。

「私、メリーさん。今、ゴミ捨て場にいるの」

　有名なフレーズだけ口にして、電話はすぐに切れた。

　メリーさんと名づけて可愛がっていた人形を、女の子は引っ越しを機会に捨ててしまう。するとその夜、彼女を名乗る電話が掛かってきた。

　メリーさんは「今、ゴミ捨て場にいるの」「今、郵便局にいるの」と、電話のたびに徐々に引っ越し先に近づいていることを告げてくる。

　とうとう「今、あなたの家の前にいるの」と言われて、女の子は怯えながら玄関の方へ目をやる。その時、再びメリーさんから電話が来た。「今、あなたの後ろにいるの」と……

『メリーさんの電話』は、陸上部所属の私でも知ってるような有名な怪談だった。今のは多分、それを下敷きにしたイタズラ電話だったんだろう。だって、常識的に考えてメリーさんなんているわけがないし。

　もっとも犯人はイタズラ電話に不慣れみたいだった。電話番号が非通知設定になっていなかったのだ。着信拒否する前に、ネットに情報がないか検索してみる。

　けれど、引っかかったのは迷惑電話のサイトじゃなかった。オカルト系のサイトだった。

　メリーさんの電話番号として挙げられていたのである。

　いやいや、ただの偶然でしょ。もしくは、イタズラが本物だと誤解されてるとかね。だって、常識的に考えてメリーさんなんているわけが――

　また同じ番号から着信が入った。

「私、メリーさん。今、××公園にいるの」

　近所の公園の名前だけ口にして、今度も電話はすぐに切れた。

　知り合いなら私の住所を把握してるから、今みたいに怪談を再現することはできるだろう。ただ着拒されるかもしれないのに、非通知にせずに掛けてくるとは考えにくい。

　メリーさんは本当に、この岡本（おかもと）家に近づいてきているのだ。

　やばい、やばい、まずい、やばい。私は慌てて『透（とおる）』というドアプレートのかかった部屋を出る。こんな時にやることと言えば一つしか思いつかなかった。

　隣の『薫（かおる）』というドアプレートの部屋へ――妹の部屋へ駆け込んだのである。

「きゃあ！」

　薫は手にしていたY字の棒を跳ね上げる。

　棒の先端部分は、木の枠の中に入っていた砂に接していた。だから、棒の跳ね上げと共に、砂が空中に巻き上がる。

「もう、急に入ってこないでよ。扶箕（フーチー）やってるんだから」

「何をやってるって？」

　薫の話を要約すると、中国版こっくりさん、もしくは中国版ウィジャボード的なものらしい。棒を持った状態で神や霊を体に下ろして、砂の上に託宣を自動書記するのだそうだ。だから、ウィジャボードって何？

　この通り薫は弱冠十七歳にして、どこに出しても恥ずかしくない、いや恥ずかしいオカルトマニアだった。

　ただそのおかげで、薫は『メリーさんの電話』はもちろん、電話番号のことまで知っていた。私が狙われているという話もすぐに信じてくれた。

　それどころか、対策まで授けてくれたのだった。

「車出して」

「逃げるってこと？」

　メリーさんは少しずつこちらに近づいてくるのである。それ以上のスピードで離れていけば、確かに振り切れるかもしれない。

　だけど、薫の考えは私とは違うようだった。

「怪異退治について、古来からこんな言葉が伝わっている。〝バケモンにはバケモンをぶつけんだよ〟と」

「それ十年くらい前に流行ったやつじゃない？」

　　　　　◇◇◇

　マニアの思いつきをどこまで信じていいか分からないけれど、他に頼れるものもないので私は車を飛ばすことにした。

　向かった先は、家の近くにある山だった。

　山道を登っていくと、道路脇の駐車用スペースに出くわす。そこに車を停めるように、薫は指示してくる。

「降りて」

　薫はさらにそう指示してきた。ここからは徒歩で山道を登るらしい。

　うーん、あのまま車に乗ってた方がよかったんじゃないのかな。せっかくメリーさんを振り切れそうな感じだったのに。

「私、メリーさん。今、コンビニにいるの」

「今、山のふもとにいるの」

「今、あなたの車の前にいるの」

　案の定、歩く内にメリーさんにまた近づかれ始めていた。

　ほどなくして、もう電話で伝えられなくても、そばにいるのが分かるほどの距離感になってしまう。

「なんか足音みたいなのが聞こえるんだけど」

「うん、ついてきてるね」

　びびりまくりの私と違って、薫は平気で後ろを振り返る。

「いい感じ」

『メリーさんを生で見られていい感じ』という意味なのか、『扶箕（フーチー）の邪魔をしたお姉ちゃんを消せそうでいい感じ』という意味なのか。せめて前者であってほしい……

　薫ももう高校生だもんなぁ。ノックせずに入ったのはまずかったよなぁ。そう妹の反抗期に思いを馳せていた時のことだった。

　また例の電話番号から着信が入ったのだった。

「私、メリーさん。今、あなたの後ろに――」

「えいっ」

　メリーさんが言い終わる前に、薫は足払いを放った。

　私に。

「ぎゃあああああ」

　薫が足払いをした直後、悲鳴を上げる。

　メリーさんが。

　えっ、何が起こってんの？　全然分からないんだけど？

　アスファルトに転ばされて、膝からは血が滲んでいたけれど、今はどうでもよかった。立ち上がって、後ろで何が起きていたのかを確認する。

　メリーさんらしき金髪の女の子の人形はボロボロになっていた。

　引っかかれ、噛みつかれ、犬のおもちゃになっていたのだ。

　いや、マジで何が起こってんの？　まさか見ても分からないとは思わなかったんだけど？

　ただこんなにめちゃくちゃな状況なのに、薫にとっては想定通りみたいだった。怪我をした私に、洗う用の水と絆創膏を差し出してきた。

「あれは送り犬って妖怪。山道で人の後ろをつけて、転んだところを襲うの。だから、メリーさんが来るタイミングで、お姉ちゃんにはわざと転んでもらった」

　山道を歩き始めて以降、背後から足音が聞こえるようになった。あれは実はメリーさんではなく、送り犬とやらのものだったらしい。

　怪談でのメリーさんは、壁を無視して突然家の中に現れていることから、ワープ的なもので移動するのだと薫は当たりをつけた。そこであえて山へ行って送り犬を呼び寄せ、メリーさんを私の後ろに、つまり私と送り犬の間にワープさせた。

　さらにワープの瞬間、薫は私に足払いをした。伝承通り、転んだ私を送り犬は襲おうとするが、私たちの間にはメリーさんがいる。そのため、送り犬がメリーさんを攻撃する形になったのである。

「本当にバケモンにバケモンをぶつけたんだ……　でも、ありがとう」

「じゃあ、おんぶして」

「おんぶ？」

　次のメリーさん対策かと思ったけど違うらしい。薫はハァハァと肩で息をしていた。ちょっと上り坂を歩いただけなのに、もうバテてしまったようだ。

　言われるがままに薫をおぶると、私は車まで歩き出す。せっかく頭を使ってメリーさんを倒したっていうのにしまらないなぁ。

「……ごめん、お姉ちゃん」

「これくらい別にいいよ。助けてもらったんだから」

　送り犬の襲撃以来、メリーさんからの電話は一度も来ていなかった。完全に退治できたと考えていいんじゃないだろうか。命を助けてもらったんだから、おんぶくらい何回してあげたってよかった。

　けれど、薫は「そうじゃなくて」と言い直してきた。

「メリーさんから電話が掛かってきたり、送り犬につけ狙われたり、怪異が寄ってきやすくなってるのは、私がお姉ちゃんに呪いをかけたせいだと思う」

　テスト期間中なのに、家に友達を呼んで騒いだ件か。勝手に漫画を借りた上に、ジュースをこぼした件か。それとも――

「……なんで？」

「ネットで見つけて面白そうだったから、身近な人で観察してみようと思って」

「せめて自分で試しなさいよ！」

　日頃の恨みと言われた方がまだ納得できた。これだからオカルトマニアは。

　妹が命の恩人になったと思ったら、今度はマッチポンパーになってしまった。もう山に置き去りにして帰ろうかな。

　しかし、そういうわけにもいかないようだった。

「なんか、また足音が聞こえてきたんだけど」

「まだ呪いは続いてるってことだろうね」

　せめて申し訳なさそうに言ってほしいなぁ……