森を抜けた瞬間、視界がひらけた。

思わず、足が止まる。

そこにあったのは――

戦場でも、荒野でもない。

緩やかな起伏の大地。

等間隔に区切られた畑。

低い木造の家屋が、川に沿うように並んでいる。

どこか懐かしい。

ガロンの胸に、説明のつかない感覚が広がった。

「……田舎、だな」

ソフィアも同じように呆けた声を出していた。

整いすぎている。

だが、作られた感じがない。

“そう在る”ことが当たり前の風景だった。

その時だ。

――気付く。

追ってきていたはずの、オークの足音がしない。

さっきまで、あれほど近かった唸り声も、枝を折る音も、

嘘のように消えている。

「くそ……気づかれたか？」

ガロンは舌打ちした。

陽動は失敗か。

それとも、別ルートに散ったか。

どちらにせよ、このまま開けた場所に留まるのは危険だ。

「一度、戻るぞ」

ソフィアが頷く。

二人は、再び森へと足を踏み入れた。

――そして、見た。

木々の間の、少し開けた空間。

そこに、一人の女性が立っていた。

腕には、小さな男の子。

いや、抱いているのではない。

守るように、前に立たせている。

その正面に――

オークが、三体。

牙を剥き、低く唸りながらも、

なぜか踏み込めずにいる。

「……は？」

ソフィアが、思わず声を漏らした。

女は、武器を持っていない。

鎧もない。

布を何重にも重ねた、不思議な衣。

土と草と水の色が溶け合ったような装い。

それでも――

オークは、彼女に近づけない。

女は、静かに口を開いた。

「ここは、あなたたちの道じゃない」

声は大きくない。

威圧もない。

だが、確かに届いていた。

オークの一体が、苛立ったように地面を踏み鳴らす。

それでも、前へは出ない。

女は一歩、前に出た。

その動きに合わせるように、

男の子が小さな手で、彼女の衣を掴む。

「……戻りなさい」

それだけだった。

次の瞬間、

オークたちは低い声を残し、森の奥へと引いていった。

――逃げたのではない。

引き下がった。

ガロンは、剣に手をかけていない自分に気づき、驚いた。

（なんだ……この感じは）

敵でも、味方でもない。

それ以前の何かだ。

女が、こちらを振り返る。

目が合った。

不思議と、敵意はなかった。

だが、すべてを見透かされているような気分になる。

「……通りすがりか」

女が言う。

問いではない。

確認でもない。

ただの、認識。

ガロンは一瞬だけ言葉に詰まり、

それから、名乗るのが正しいと直感した。

「俺はガロン。

　こっちはソフィアだ」

女は、少しだけ考えるように首を傾げた。

子供の頭に手を置き、

それから、静かに口を開く。

「ミヅハ」

その名が、森に落ちた。

水面に波紋が広がるように、

ガロンの胸の奥に、何かが揺れた。

「……神、か？」

思わず、そう聞いていた。

ミヅハは、首を横に振る。

「神、という言葉は知らない」

「この土が芽を出すことと、

　川が流れることと、

　争いが起きることを――

　同じものとして見ているだけ」

ガロンは、ゆっくり息を吐いた。

わからない。

理解もできない。

だが、確信だけはあった。

――この女は、

　裁く側ではない。

ソフィアが、小さく呟く。

「……ねえ、ガロン。

　この人、危なくないよね？」

「ああ」

ガロンは、はっきり答えた。

「少なくとも、俺たちよりはな」