祈りは、いつから音になったのだろう。

最初は誰かの小さな呟きだった。

それが重なり、重なり、やがて部屋を満たす。

横たわるザコは、意識を失ったまま動かない。

呼吸だけが、かろうじて彼が生きていることを示していた。

アリアは額に手を当て、静かに魔力を巡らせ続けている。

マッテオは回復陣を維持したまま、祈りを止めない。

ガロンは拳を握り、歯を食いしばって天を睨んでいた。

――神よ。

誰もが同じ言葉を胸に抱いていた。

だが、返事はない。

沈黙だけが、そこにあった。

その沈黙を破ったのは、ダンテだった。

天井を仰いだまま、吐き出すように言う。

「……なぁ」

誰も反応しない。

「なんかさ。アホらしくなってきたな」

一瞬、空気が凍りついた。

「……てめえ、何言ってやがる！！」

ガロンが声を荒げる。

「ここまで来て、祈るのをやめろってのか！？」

ダンテはガロンを見ない。

「違ぇよ。

やめるも何も……もう、意味なくねぇか？」

沈黙。

誰も否定できなかった。

「ずっと祈ってる。

でもさ、何か変わったか？」

ガロンが言葉を探すより先に、

静かな声がそれを切り裂いた。

「……それも、一理ある」

イーリスだった。

全員の視線が彼女に集まる。

「イーリス……お前まで、何を言い出す」

ガロンの声は、怒りよりも戸惑いに近かった。

イーリスはザコを見る。

眠るその顔には、かつての無力さが残っている。

「祈りが“届いていない”ことは、

もはや証明されてしまっている」

淡々と、事実を述べるように。

「神は沈黙を選んだ。

なら今この瞬間、祈りは力を持たない」

誰かが息を呑む音がした。

「……じゃあよ」

ダンテが続ける。

「俺たち、どうすりゃいいんだ？」

イーリスは少しだけ黙り、言葉を選ぶ。

「結論だけを言えば」

その声は、残酷なほど冷静だった。

「このままでは、我々はレオニウスに屈することになる」

ガロンの拳が震える。

「ふざけるな……！！

それじゃあ、ここまで来た意味は何だ！」

「意味はある」

イーリスは即答した。

「だが、それは“勝つ”という意味ではない」

「じゃあ何だって言うんだ！」

「生き残る、という意味だ」

沈黙。

「残念だが」

イーリスは続ける。

「神に忠誠を誓い、

神の判断を待つ限り――

我々に選択肢はない」

レオニウスの蹂躙は、刻一刻と迫っている。

ザコは眠ったまま。

神は沈黙したまま。

祈りは、力を失った。

それでも生きるなら、

人は選ばなければならない。

この世界で、誰に屈するのかを。

その夜、彼らは決断する。

―― 一度、レオニウスに屈する、と。

それが敗北であることを、

誰よりも理解しながら。