「お弁当、温めますか？」

　とある王国の辺境の街。

　冒険者ギルドなどが立ち並ぶ、大通りに位置する雑貨店。

　幅広く、何でも取り揃えているのがこの店の売りだ。

　棚にはポーションやロープ、食料品なんかが所狭しと並んでいる。

　そんな店の主である姉御肌の女――カレンが、にこやかな笑顔で弁当を受け取り、客に語り掛ける。

「じゃあ、お願いします」

「かしこまりました！」

　威勢のいい声で返事をすると、横を向いて隣に座る俺に視線を向けてきた。

「ほら、ブライ。仕事だよ」

「……はいよ」

　俺――ブライ――は小さくため息を吐きながら、右手でカレンから弁当を受け取る。

　ちなみに俺は元冒険者で、今はこの店のアルバイト。

　そして今日も今日とて、俺の外れスキルの出番ってわけだ。

「……ふっ！」

　意識を集中させて、俺は弁当に向かってスキルを発動する。

　右手から赤い光がパチっと弾けると、弁当の周りを一瞬で伝っていく。

　そして次の瞬間には、中身は温かい状態になっている。

　蓋を開ければ、たちまち湯気が溢れ出るだろう。

「ほら、できたぜ」

　温めた弁当をカレンに返すと、彼女は笑顔でそれを客に手渡した。

「ありがとうございました！　またよろしくお願いしますね！」

　カレンが去っていく客を元気よく送り出す。

　完全に姿が見えなくなったところで、彼女はコキコキと首を鳴らす。

「ふぅ～、疲れた疲れた。やっぱり、この時間帯は忙しいわね」

「だな」

　俺はそう言って短く返す。

　それから懐に手をやり、タバコを１本……

「おい、こら」

　コツンと頭を小突かれる。

　見上げれば、怒りの形相をカレンが浮かべていた。

「店内は禁煙っていつも言ってるでしょ。いい加減、学びな」

「……へいへい」

　俺はタバコをしまうと、頭の裏に両手を回す。

「しっかし、相変わらずあんたのスキルは便利だね」

「ただの外れスキルだけどな」

「けど、私からしたら大助かりだよ。なんたって、うちの名物の１つだからね」

　ニッと歯を見せて笑うカレン。

　熱々の弁当をすぐに提供。しかも、料金はそのまま。

　この便利なサービスのお陰で、この店は儲かっている。

　そしてこの商売に必要不可欠なのが、俺の持つスキルである。

　スキル『温め』。その名の通り、温めるだけのスキルだ。

　右手に触れたものなら、何でも温められる。例外なく、な。

　最初にスキル鑑定士から聞かされた時は、愕然としたものだぜ。

　こんなクソみたいなスキル、どう使えばいいんだってな。

　まあ、この店においては、重宝される便利スキルなわけだが。

「さて、と。昼ピークが終わったことだし、次の仕込みに取り掛からないとね。じゃ、店番はよろしく」

　そう言うと、カレンが調理場へと向かっていく。

　彼女が料理をしている間、店番をするのが俺の役目だ。

　何も温めるだけが俺の仕事じゃないってな。

　すると、扉が開き、カランコロンとベルの音が鳴り響いた。

　客が来た合図だ。俺は立ち上がると、視線を入口に向ける。

「いらっしゃ――」

　そう言いかけて、俺の声が喉で止まった。

　店に入ってきたのは、俺にとって馴染み深い顔だったから。

　灰色に近い白の髪、皺が深く刻まれた顔立ち。

　立派な鎧に落ち着いた濃紺の外套（がいとう）。

　そして胸元には金のエンブレム。

　この街の冒険者ギルド長だけが身につける徽章だ。

「よう、ブライ。元気そうだな」

「……いらっしゃいませ」

　俺がそう言うと、ギルド長――サザーランドは軽く口の端を上げた。

「相変わらず愛想の悪いやつだ。そんなんだと、雑貨店の店員としてやっていけないぞ」

「余計なお世話だよ。愛想担当はカレンの仕事だ。俺はただの温めと品出し担当。それで十分だ」

「クソみたいな店員じゃねえか。その辺のガキの方がもっとまともに働くだろうに」

「……ガキには温めは出来ないぜ」

「だが、温め以外は出来るだろうさ」

　……それ以上、何も言い返せなかった。

　沈黙する俺を見て、満足そうに笑みを浮かべるサザーランド。

　彼はドカッとカウンターに寄り掛かると、コツコツと台を叩いた。

「今日はお前に用があって来た」

「だろうな。この店に用があるって格好じゃねえしな」

「話が早くて助かる。で、要件なんだが……」

　サザーランドはそう言うと、丸められた１枚の紙を俺に差し出してきた。

　一拍置いてから俺はそれを受け取り、広げてみせる。

「……依頼書、か」

「ああ、そうだ。お前にあるクエストを頼みたい」

　真剣な表情でそう語るサザーランド。

　俺はその依頼書の内容に目を通していく。

　書かれていたのは、簡潔な文面だった。

　******

　・依頼：ダンジョン攻略

　・内容：行方不明者の捜索および救助

　******

　俺は、依頼書から顔を上げた。

「……ダンジョン攻略に、救助任務か。ずいぶん物騒な内容だな」

「この街の近くにあるダンジョンなんだが……そこに潜った冒険者たちが戻ってこない。中堅パーティに救助へ向かわせたが、それすらも未帰還だ」

　サザーランドは深く息を吐いた。

「多分、何らかの異常事態が起きてる。こうなると、生半可な冒険者じゃどうしようもない。だから、腕の立つ冒険者が必要なんだ」

「なるほどな。だから、俺に頼むってか」

「そういうことだ。で、引き受けてくれるか？」

「……断ったら？」

　試すようにそう尋ねてみる。

　すると、サザーランドは視線を逸らさず、まっすぐ俺を見てくる。

「他に適任がいない。もっと被害が出るだけだ」

「……そうか」

　そう呟いた後、俺は乱雑に後頭部を掻いた。

　正直、やる気はしないが……仕方ない。

　臨時のボーナスが入ると思って、受けてやるか。

「おい、カレン！」

　俺は調理場にいるカレンに向けて、そう声を掛ける。

　彼女はひょっこりと顔を出すと、途端に不機嫌な表情を浮かべた。

「はぁ？　ちょっと、なんなのさ。ギルド長がうちにやって来て……。さては、ブライを連れていく気だね」

「久しぶりだな、カレン。そしてその通りだ。ブライにはダンジョン攻略のクエストに参加してもらう」

「まったく、勘弁してよね。こいつがいなかったら、うちの売り上げが下がるんだ。こいつ自慢の温めサービスが出来ないからね」

「悪いが、諦めてくれ。それにその分の補填は、ブライに渡す報酬から差っ引いてくれればいい」

「……ふーん、なるほど。それは良い案ね。悪くない話だわ」

「おい、ふざけんな。人の報酬を勝手に奪おうとするんじゃない」

　俺抜きで盛り上がる２人を見て、俺はすかさず抗議した。

「まあ、とにかく事情は分かったよ。行くならとっとと行ってきな。それでさっさと仕事に戻りなさい」

「……そこはちょっとぐらい休ませてくれてもいいんじゃないか？」

「細かいことグダグダ言ってんじゃないよ。ほら、早く行きな」

　あまりにもブラックな物言いに、思わず絶句する。

　だが、抗議する余地は無いだろう。だから、受け入れるしかない。

「分かったよ。早々に片付けて、ここに戻ってくる」

「ああ、いってらっしゃい」

　カレンのその言葉に背中を押されながら、俺は店を後にした。

　……さて、久しぶりの冒険者稼業だ。

　たまには温める以外のことも頑張らないとな。