「……変なこと考えてるわね」　

　久坂部さんの視線が、見透かしたように俺の頭の先からつま先までを、ゆっくりと往復した。

　すると、執務机に置かれた提出箱に移動し、手に取る薄い資料。

　手早く要所を確認するようにパラパラとめくる音だけが聞こえる。

「……深度一二六〇」

　吐息と視線を追えば、いつぞや見た地底の抱擁（クラッシュロックボア）の岩鱗片が押収品から覗いていた。

「壮絶な地底戦を制したと、聞いてるわ」

　心臓が早鐘を打ち、胸中がざわつく。

　誰から、何の報告を受けたんだ？

「運が、良かったのね」

「……実力ですよ」

　見抜かれている……？

　いや、『剛翼の丘』ダンジョンを不正利用したことまでは確証がないはず。

　少ない言葉で揺さぶられていたら、いつボロが出るかわからない。

　だから、少し不適な色を混ぜて、強がりを装った。

　急激に成長した変化は、衣服の上からでも伝わる。

　骨密度は増し、筋組織はより高密度に、そして力の通りが太くなった。

　身体の変化を、この人なら気づく。

　だが、その内までは覗けないはずだ。

　久坂部さんの表情は読み辛い。喉の奥がカラカラに乾く。

「やめましょ、そんなつもりはないの。　

　思っていたより、大変な事になってたと聞いて、少し心配してたから。報告は愛川から聞いたわ」

　彼女は、大阪での戦利品である三つの『ミスリル塊』に話題を移した。

　希少な結晶金属だ。さっきの言葉は、手に入れた幸運に触れただけかもしれない。気にしすぎか。

　その後は、どんな装備に使うのか、武器を新調するのかと、何でもない会話が弾んだ。なんせ三つもあるから、使い道が多すぎて絞れないくらいだ。

「それなら、一つくらい私にプレゼントしてくれてもいいのよ？」

　夕明りが差し込む執務室。茜色の光を浴びた彼女には珍しく無防備な笑みを浮かべていた。

　いたずらな笑みに誘われた俺の口が、ほろりとこぼす。

「いいですよ。……指輪にでも加工しましょうか」

「ゆ、ゆび──」

　彼女の白い頬に、うっすら朱が差し込むのが見えた。三白眼が大きく見開かれ、動揺の波が俺に跳ね返ってくる。

　……やってしまった。これじゃァ、過去の二の舞だ。

「そう、……楽しみにしとく」

　予想外にも、久坂部さんはぷいっと横を向いた。

　膨らんだ頬と、微かに赤い耳が照れを隠せていない。

　クールな上司の仮面が剥がれ落ちたその姿は、反則に近い破壊力があった。

「せっかく贈ってくれるんだもの。

　……お礼に、何かご馳走してあげなきゃね」

　流し目がこちらを向いて、驚いて背筋が伸びる。

　いや、これは社交辞令、あるいは俺を「こき使う」ための前菜か。こんな美人と向かい合って、胃が保つはずがない。

「最近は、どこで活動してるの」

「中央区と須磨区です。といっても、『ゴブリンの石穴』が多いですけどね」

「そんなダンジョンあったかしら……ああ。

　最近、異変が起き始めたって噂の」

　他愛のない話を終えて、ようやく退散しようとした矢先。

　彼女が何気なく問いかけてきた。射抜くような鋭さもなく、そっと。

「顔色が悪いわ」

　その一言で、心臓がギュッと絞られた。

　六道カズヤの敗北の噂や、冒険者ギルドの関心。その矛先が、俺のダンジョンに近づいている。久坂部さんが動くと『特防』が来るかもしれない。起きていない事実に、脳内で警鐘が鳴り響く中、彼女は、俺の額に浮かんだ冷汗を見逃さなかった。

「じゃぁ、今度のよ──」

「と、特大の指輪を持ってこなきゃいけませんからね、いやぁリングの素材は何にしようかな！」

　慌てて身支度を整え、何とかソファから立ち上がる。

　これ以上、怪しまれる前に退散するに限る。

　背中を焚きつけるのは、西日だけではない。

　背中越しに、「仕方ないやつ」と、いつもの意地悪で、けれどどこか優しい笑い声が聞こえた。

　自分が抱える後ろめたさと、久坂部さんから向けられた二つの温度に、心の奥は激しく熱を帯びていた。