黒野は、スマホを机の上に置いたまま、しばらく動けずにいた。

画面はすでに光を失っている。

それでも、あの声だけが、耳の奥に残っている。

『一度……会って、話がしたいです』

その一言が、やけに重かった。

相手は、結婚を控えた女性だ。

軽い意味で言われた言葉ではないだろう。

――一体…どういうつもりだろうか？

黒野は、ゆっくりと息を吐いた。

折り返さなければ、それで終わる。

放っておくことも、できなくはない。

だが――それでいいのか、と自分に問う。

もし、本当に困っているのだとしたら。

もし、誰にも言えずに抱え込んでいる何かがあるのだとしたら。

それを無視するのは、相談屋としても、人としても違う気がした。

それに――

会いたくないと言えば、嘘になる。

会いたい。

そう思っている自分がいることも、はっきりと分かっている。

同時に、今さら、という気持ちもある。

確実なのは、ひとつだけだった。

――二人きりで会うのは、マズい。

結婚間近。

昔、何もなかったとはいえ、何もなかったからこそ、余計に危うい。

自意識過剰か？とも思わないでもない。

通常の依頼人とは、一対一で会っているのだから。

それでも、これは“仕事”とは違う。

考えを巡らせた末、黒野は小さく呟いた。

「……事務所（ここ）だな」

悩み相談として会う。

第三者がいる場所で、距離を保つ。

それなら、自分も、相手も、周囲も、余計な誤解をしない。

そう思ったところで、ひとつの光景が浮かぶ。

――事務所。

――美織。

――自分。

――そして……

「……」

奥のスペースで、コーヒーを啜っている男。

「なに、その顔」

段蔵が、ニヤニヤと笑いながらこちらを見る。

黒野は、何も言わずに視線を逸らした。

――ダメだ。

――あいつは、ダメだ。

「なあなあ」

段蔵が、からかうように声を弾ませる。

「聞こえたよ～。事務所（ここ）で会うん？　いいじゃん。オレもいるし」

「……それが問題なんだよ」

「ひどっ」

段蔵は大げさに胸を押さえた。

「オレ、空気読む方だぜ？」

「読めてない」

即答だった。

段蔵は、空気を読む。

そのうえで、面白そうな方へ全力で掻き回す。

だから厄介なのだ。

黒野は、少し考え込み――

そして、別の顔を思い浮かべた。

「そうだ……師匠だ！」

段蔵がきょとんとする。

「姉ちゃん？」

「そうだ」

黒野は頷く。

「師匠がいてくれたら、ほら。女性だし、空気的にもいいだろ？」

段蔵は眉をしかめる。

「え～～。逆に殺伐としそう～～」

「お前は自分の姉を何だと思ってるんだ」

黒野が睨みつける。

段蔵は少し考えてから、ニヤリと笑った。

「なるほど～。元カノへの牽制か？」

「ち・が・う！」

即答だった。

「はいはい」

信用していない顔だ。

黒野は、意を決して電話をかけた。

数回の呼び出し音のあと、落ち着いた声が返ってくる。

『はい、どうした？彦一』

加藤明日奈（かとうあすな）。

段蔵の実の姉であり、黒野の師匠だ。

黒野は、簡潔に事情を説明した。

昔の知人であること。

結婚を控えていること。

会って話がしたいと言われたこと。

私的な再会にはしたくないという判断。

しばらく、沈黙。

『う～～ん……』

少し間を置いて、明日奈が言う。

『気にしすぎじゃない？ もしかして元カノ？』

「それは……違う！…と思います」

即答だった。

電話の向こうで、明日奈が小さく笑う。

『ほほう。なんか訳ありっぽいね』

一拍置いて、

『分かった。今日、仕事終わったらそっち行くよ。決めるのはそれからでいい？』

黒野は背筋を伸ばす。

「ありがとうございます」

電話が切れ、室内に静けさが戻った。

黒野は、再びスマホを手に取る。

画面には、美織の名前。

少しだけ迷い、メッセージを打った。

〈事務所でなら話を聞けます〉

〈スタッフもいますが、大丈夫ですか？〉

送信。

スマホを伏せ、机に置く。

――これでいい。

――これは、仕事だ。

そう言い聞かせながらも、胸の奥に、小さなざわめきが残っていた。

――でも文章…他人行儀過ぎたか？？

まだ、何も起きていない。

だが黒野は知らない――見えないところで、歯車が回り始めていたことを。

明日奈が事務所に来たのは、二十時を過ぎた頃だった。

カラン、とドアベルが鳴る。

「ごめんごめん、ちょっと遅くなった」

そう言って入ってきたのは、小柄な女性だった。

黒野より頭ひとつ低い身長。

動きに無駄がなく、足取りが軽い。

ラフな服装だが、姿勢がいい。

脱いだ靴を揃える所作にも、迷いがない。

加藤明日奈（かとうあすな）

近くで「あすなろ気功整体院」を営んでいる整体師だ。

「あ、師匠！ お疲れ様です！」

黒野が、珍しく人懐っこい笑顔で迎える。

「コーヒー淹れましょうか？」

「水でいいよ」

そう言って、来客用ソファにストンと腰を下ろす。

出されたペットボトルの水を一口飲み、黒野を見る。

「で。詳しい話、聞こうか」

柔らかな声。

だが、その目は好奇心に満ちていた。

黒野は一瞬、言葉を選び、それから正直に話す。

「正直、分かってることは少ないです。

結婚を控えた女性で……“一度会って話がしたい”って、それだけで」

「ふむふむ。内容は不明、と」

明日奈が簡潔にまとめる。

少し間があいて、

「……それで、なんで私が呼ばれたの？」

黒野は困ったように笑う。

「結婚前の女性と、二人きりで会うのって……やっぱ、マズくないですか？」

「う～～ん……」

明日奈が腕を組む。

「相手の意図次第かな。で、あんたはどう思ってるの？」

「実際さ」

段蔵が横から口を挟む。

「どういう関係だったの？ 元カノなら話は別だけど、ただの友だちなら問題なくない？」

黒野は段蔵をまじまじと見る。

「珍しく真面目なこと言ったな……」

「そこかよ！」

黒野は視線を落とし、言いよどんだ。

「みおり……真田とは……」

――言い直した。

――言い直した。

明日奈と段蔵は、同時に思った。

黒野は、記憶の奥に沈んでいく。

――高校の頃。

好きだった。

いつから好きになったのかは、分からない。

仲のいい連中で自然にできたグループの一人。

最初は、ただの友だちだったはずだ。

それが、いつの間にか特別になっていた。

帰り道が一緒になったことが、何度かある。

そのたびに、何か言おうとして――結局、何も言えなかった。

何かが変わるのが、怖かった。

告白も、約束も、何もない。

それでも記憶に残るのは、

「何も起きなかった」

という事実だった。

思考から引き戻されると、明日奈と目が合う。

段蔵は黙り込み、面白そうに二人を眺めている。

「……何となく、お互い意識はしてたと思います。でも、結局は……本当に、何もなかったです」

それを聞いて、明日奈は小さく息を吐いた。

――想いが残っている。

――だからこそ、自分で線を引こうとしている。

――ってとこか。

明日奈は、黒野を一瞬だけ見つめた。

計るような視線。

「まあ、仕方ないか」

肩をすくめる。

「間違いを起こされても困るし。

同席じゃなくて、あくまで“スタッフ”って立場ならいいよ」

「恋バナも興味あるし」

「だから違いますって！」

黒野はしかめ面で答えた。