探索班四日目の朝。昨晩の野営地から、指示された方角に向かって出発した。

「担当範囲の中では、今日が一番奥まで行くみたいだ」

　マソーさんは、地図を広げながら、欠伸（あくび）をする。

「今日こそ何か見つかりそう！」

　あれれ。みんな静かだね。ジーマ君なんか、木の杖をほんとの杖代わりにしてる。どうしたってんだい。

「いつも元気でいいね。こっちがかえって疲れるぐらい」

　おや。カッツォが不機嫌。

「こちょこちょこちょ」

　なんて、わきをくすぐっても無視。ひどいね。一〇年前だったら大笑いしてくれたのに。しょんぼり。どうやらみんな、お疲れみたいだね。

　正面に、まだ踏みならしていない薮が見えた。

「来た来た。やるよ、カッツォ」

「へいへい」

　気が抜けてるね。にやついて、悪党みたいに鉈（なた）の刃をじっとり舐める仕草を見せても無反応。さみしい。

　その鉈をせっせと振るううち、薮を抜けた。

　おや。

　ふと、足を止めて、鼻をくんくんさせた。

「なんか、くさいね」

「うん。ほんとだ」

　ようやくカッツォが反応してくれた。きゅん！

　こっちのそんな気も知らず、ちょっと顎を上げて、くんくんしてる。きょうだいで、くんくん、くんくん、交互に鳴らす。輪唱みたいにね。

「うそ、何も感じないよ。ジーマ君は？」

「ぼくも、特には」

　後ろの二人も、くんくんさせたけれど、すぐやめた。あれれ。分かんないのかな。

「うん？　どぶくさいね・・・」

　生活用水を流す水路にごみが詰まった時、こんなにおいがするね。

「いいや。獣くさいな」

　確かにね。分かる。どぶくさいって、獣くさいのも込みで、どぶくさいもんだしね。獣くさいのが確かに強め。

　カッツォは剣の柄に手を掛けた。ま、そういうことだね。わたしは、ふーっと息を吐く。

　薮で、がさごそ、何かが速く動く音がした。

「出てこないでくれよう」

　カッツォが剣を抜く。ジーマ君とマソーさんも身構えた。

　荒く、大きくなった音が、一瞬止まって、何かが飛び出した。

「ねずみ⁉」

　ジーマ君が叫ぶのと同時に、カッツォとわたしで巨大なねずみを一匹ずつ仕留めた。続けざま、新手が三匹飛び出した。

「二人とも、後ろへ！」

　ジーマ君が指示。それに合わせて後ろへ飛ぶ。そこにマソーさんの火の玉が走って、三匹まとめて炎に包まれた。いいね、手っ取り早い。

「次のが来る！」

　今度はマソーさん。

　で、その後一〇分ぐらい、ぴょんぴょん、ぴょんぴょん、ねずみが飛び出してきた。

　大した傷はなかったけど、爪や牙で、手足を引っ掻かれた。

「ねずみが出るなんて、事前の説明にはなかったな」

　カッツォは静かになった薮をまだ見ていた。

「ジャイアント・ラット。たまに毒を持ってる奴がいる。ジーマ君、アンティドート出して」

　マソーさんは額の汗を腕で拭った。

「アンティドートなんて使わなくても大丈夫です」

　ジーマ君は、マソーさんの足の傷に手をかざして、ぶつぶつ唱えた。手のひらから、またきらきら。でも、あれれ。透明の液体が、傷口からちょろっと出た。

「へー！　もう解毒までできるんだ」

　そうなの。わたしたちのジーマ君て、子どものくせに、やる奴なの。ジーマ君はくねくねしながらも、祈り続けてる。

　で、わたしの傷を解毒しようとすると、今度は激しくくねくねした。

「なんでミレーには解毒してあげないんだろ」

「ジーマは女の人に不慣れで・・・」

　こそこそ話が聞こえる。そのうちちょろっと、きらきらが出たけど、不安だったからアンティドートを使った。いい加減にしとけ。

　解毒を続けながら、みんなで車座になって休憩。

　カッツォは寝転がって解毒してもらってる。ジーマ君は大変だね。二人ともよっとぐったり。

　で、マソーさんは、両手を胸の前で組んで、にぎにぎ、指を動かして、落ち着かない。

「もしかするかもね・・・」

　よく意味の分からないことを言う。

　にやにやする。

　目が怖い。

　これ、毒のせいっ⁉

「巨大ねずみ（ジャイアント・ラット）を、森で見掛けることはあまり多くない。どっちかと言うと、ダンジョンによく現れる」

「ダンジョン！　近くにあるってこと⁉」

　わたしは叫んだ。カッツォも体を起こし、ジーマ君と身を乗り出した。わたしたちはダンジョンを見たことがない。

「なんとも言えないな。慌てないで、このまま予定通りに進もうか」

　なんて言ってるくせに、指がせわしなく動いている。

　そうだよね。わたしも同じ。頭の中は、ダンジョンのことでいっぱい。

　まだ、世界の誰も、この先のダンジョンを見ていないんだ。どんな場所なんだろう。

「解毒なんか後、後。早く行こう！」

　わたしはすぐに立ち上がった。

「あの、ぼくの解毒は・・・」

　ちっ。つい舌打ちしちゃった。めんご。

　で、ジーマ君は震え上がって、自分の解毒がうまくできなかったから、アンティドートを使った。頼りになんねえの。しっかりしてくれ。

　ジーマ君の解毒が終わるのを待って、マソーさんは、よっこらしょ、わざわざゆっくり立った。

　探索を再開。やっぱり巨大ねずみ（ジャイアント・ラット）ばっかり出て来た。

「うぉりやっ」

「いいぞ、姉さん。マソーさん、火の玉を」

「よし。ジーマ君、準備できたら目で合図する」

「はいっ」

　なんだ、三人とも元気じゃないか。巨大ねずみ（ジャイアント・ラット）をてきぱき倒していく。この日の結晶の数、七七個。大儲け。

　足取りが軽くなって、ジーマ君が歩数を数える、ぶつぶつ声もこれまでで最速。ほんとに数えてんのか。

　でも、もう日が傾きだした。そろそろ進むのをやめなくちゃいけないって時。

　躍起になってたはずの、わたしたちの足が止まった。

　立ち並ぶ木の幹の隙間に、石積みの大きい建物が見える。

　言葉が出ない。ただ、爆発しそうな期待。

　合図もなしに、わたしたちは一斉に走り出した。