応接室の空気は、張りつめたままだった。

ラザルの問いは、柔らかい声色のまま、逃げ道だけを正確に潰している。

「今後、王都から当商会所属技師への直接連絡は——二度と、ありませんね？」

管理官は、喉を鳴らした。

即答できない。

否定もできない。

ここで「王都の判断だ」「緊急だった」と言えば、

それはすなわち——

商会の管理権を軽んじたと認めることになる。

（……まずい）

男は、ようやく理解し始めていた。

ここは、王城ではない。

相手は、命令を受ける側ではない。

「……何か」

慎重に、言葉を選ぶ。

「何か、誤解があるようです」

ラザルは、即座に否定もしなかった。

肯定もしない。

ただ、静かに続きを促す。

「ほう」

それだけ。

管理官は、その一言に背中を押されるように続けた。

「我々としては、あくまで緊急性を——」

「戴冠という国事を前に、最善を尽くそうとしただけで——」

言葉が、少しずつ言い訳の形になっていく。

「ですから」

一拍。

「一度、本人に取り次いでいただけませんか」

その言葉を口にした瞬間、

管理官は気づいた。

——自分は今、「命令」ではなく「お願い」をしている。

ラザルは、しばらく黙って男を見つめた。

視線は穏やか。

だが、逸らさない。

「本人、ですか」

ゆっくりと反芻する。

「ミレイアさんに？」

管理官は、深く頷いた。

「はい。直接お話しすれば、きっと——」

その先は、言わなかった。

言えなかった。

かつてのように、

“技師個人を説得すれば済む”

という発想が、すでに通じないことを、

肌で理解している。

ラザルは、ふっと息を吐いた。

そして、あっさりと言った。

「いいですよ」

管理官の目が、わずかに見開かれる。

「ただし」

その一言で、背筋が伸びた。

「席はこちらで用意します」

立ち上がり、扉の方へ視線を向ける。

「それで、問題ありませんね？」

——選択肢は、ない。

管理官は、短く答えた。

「……はい」

ラザルは、満足したように頷き、

使用人に静かな合図を送った。

⸻

数分後。

扉の向こうから、足音が近づく。

管理官は、無意識に背筋を正した。

——どんな姿で出てくるのか。

脳裏に浮かぶのは、

かつてのミレイア・カレヴァン。

地味な作業着。

束ねただけの髪。

工具の匂い。

控えめで、

命令を待つような立ち姿。

（……変わっているはずがない）

そう思おうとした、その瞬間。

扉が、静かに開いた。

現れたのは——

一瞬、誰だか分からなかった。

淡い色合いの、仕立ての良い制服。

装飾は控えめだが、線が美しい。

肩口と胸元には、アル＝ハディード商会の徽章。

髪は、丁寧に整えられ、

光を受けて静かに揺れている。

顔色は良く、視線は、伏せすぎてもいない。

——貧相な技師ではない。

そこに立っているのは、

商会の一員として整えられた技師だった。

管理官の思考が、完全に止まる。

（……誰だ）

（……いや）

（……ミレイア？）

ラザルは、何も言わずに椅子を引いた。

応接室の中で、

最も上座に近い位置。

——ラザルの、隣。

「どうぞ」

短く、穏やかな声。

ミレイアは、一礼してから歩み寄る。

動きに、迷いはない。

視線も、逃げていない。

そして、静かに腰を下ろした。

ラザルの隣。

約束通りの、一番いい席。

管理官の胸に、

言葉にできない違和感が広がる。

（……違う）

（……もう、違う）

目の前の女性は、「呼び戻される技師」ではない。

——交渉の席につく側だ。

ミレイアは、管理官に視線を向けた。

驚きも、怯えもない。

ただ、落ち着いた声で言う。

「お久しぶりです」

それだけ。

かつて、解雇を告げた上司に向ける言葉としては、

あまりにも静かだった。

管理官は、返す言葉を失った。

ラザルが、穏やかに続ける。

「では」

二人を見渡す。

「ここからは、本人の意思をお聞きしましょう」

応接室の空気が、さらに静まる。

王都の常識は、

この席では、もう通用しない。

管理官は、ようやく悟り始めていた。

——自分は今、

“技師を呼び戻しに来た”のではない。

——商会と、その技師に値踏みされているのだと。

ミレイアは、背筋を伸ばし、

静かに口を開いた。

「では」

視線は、まっすぐ。

「お話を伺います」

王都側の時間は、ここで初めて、止まった。