川は、長かった。

落ちるとき、一瞬だけ見えた流れ。

滝壺の先へ続いていた、水の道。

あれは――

偶然じゃない。

俺は焚き火の残りを確認し、迷わず足で踏み消した。

炭が砕け、赤い光が完全に消える。

火は便利だ。

だが、ここでは目立ちすぎる。

俺は川辺へ向かい、倒れていた細い木を選んだ。

枝を払い、槍と石のナイフで余計な部分を落とす。

ほぼ、丸太。

見た目は悪い。

だが、浮けばいい。

もう一本。

それから、もう一本。

三本を並べ、蔦と裂いた布で縛る。

結び目は雑だが、ほどけなければ十分だ。

足元は、別に濡れてもいい。

沈まず、流されず、移動できればそれでいい。

即席の筏。

俺は集めていた薬草と果実を布ごと乗せ、

槍を手に取った。

深呼吸。

そして、川へ押し出す。

筏はきしみながらも、水に浮いた。

流れに乗り、ゆっくりと前へ進み始める。

――行ける。

俺は筏に跨り、流れに身を任せた。

しばらくは、静かだった。

水音だけが続き、

岸の景色が、少しずつ流れていく。

森。

岩。

草。

空を見上げても、さっきの怪鳥の姿はない。

ひとまず――安全だ。

川は、思っていた以上に長かった。

筏は流れに乗り、黙々と下っていく。

岸の景色は少しずつ変わり、森が途切れ、また戻る。

時間の感覚は曖昧だった。

日がどこまで傾いたのかも、正確には分からない。

ただ、確かに――

しばらく、川を下った。

水音だけが続き、

俺は筏の上で膝を抱え、槍を手放さずに周囲を警戒していた。

空に影はない。

岸に動くものも見えない。

流れは、穏やかだった。

だが――

やがて、水の感触が変わった。

ごり、と筏の底が何かに触れる。

それから、何度か小さな衝撃。

流れが、弱まっている。

俺は筏から降り、川底に足をつけた。

水は、くるぶしほどの深さしかない。

筏は完全に止まっていた。

周囲を見回す。

川は大きく蛇行し、

その内側に、広い砂利の広場が広がっている。

白っぽい石。

丸く削れた岩。

足跡は……ない。

右を見る。

川沿いに、小山があり、なだらかな丘が続いている。

その向こうは、草原。

風が通り、視界は開けている。

左を見る。

森だ。

木々が密集し、奥は暗い。

湿った空気が、肌にまとわりつく。

俺は、筏を砂利の上に引き上げ、

積んでいた薬草と果実を確認した。

減ってはいない。

だが、増えてもいない。

――上から見てみるか。

俺は右の小さな山へ向かった。

登りは、きつくはない。

だが、足元は不安定で、砂利が滑る。

息を整えながら、黙々と登った。

やがて、視界が開ける。

俺は、立ち止まった。

目の前には、

視線と同じ高さまで広がる、木々の海。

どこまでも続く緑。

森。

だが――それだけじゃない。

その奥。

さらに向こうに、

いくつもの大きな山々が連なっているのが見えた。

険しい線。

人の手が入った形ではない。

煙は、ない。

道も、ない。

建物らしきものも、見当たらない。

「……」

言葉が、出なかった。

ここまで来て、はっきりと分かった。

――人の気配が、ない。

少なくとも、

俺が知っている「人が住む世界」の痕跡は、

どこにもなかった。

風が吹く。

草が揺れ、

木々がざわめく。

それだけだ。

胸の奥が、重くなる。

「……嘘だろ……」

呟いた声は、

風に攫われて消えた。

下を見れば、川。

右を見れば、草原。

左を見れば、森。

どこへ行っても、

助けがある保証はない。

俺は、しばらくその場に立ち尽くし、

遠くの山々を、黙って見つめ続けた。

だが、

いつまでも、ここで立ち尽くしているわけにはいかない。

気づけば、日が真上にあった。

影が、ほとんど伸びていない。

ここに立っていても、

何かが変わるわけじゃない。

感情は、まだ追いついていなかった。

胸の奥に重たいものが沈んだまま、動かない。

それでも――

動くしかない。

俺は小さく息を吐き、山を下りた。

筏のところへ戻り、

川沿いの岩肌が切り立った場所を選ぶ。

風を背にし、

上から見えにくい角度。

筏を引きずり、斜めに立てかける。

岩と地面の間に、隙間ができた。

これでいい。

俺は荷を下ろし、

焚き火から持ってきていた火種を取り出す。

炭は、まだ生きている。

乾いた草を置き、

小枝を組み、

息を吹きかける。

ぱち、と音がして、

弱い炎が戻った。

枝を足し、

葉をかぶせ、

筏の裏側へと固定していく。

即席の屋根。

即席の壁。

見た目はひどい。

だが、風は防げる。

雨も、多少は凌げる。

俺は一歩引いて、それを見た。

――シェルター。

住む、というより、

「死なないための場所」だ。

中に潜り込み、

荷をまとめて置く。

薬草。

果実。

槍。

火を弱め、

煙が立たないよう調整する。

しばらくして、

体を岩に預け、腰を下ろした。

静かだ。

川の音。

風の音。

遠くで、鳥の声。

それだけ。

「……ひとまず……」

言葉にしてみたが、

続きは出なかった。

ここに、拠点を構えるしかない。

それが、

今の俺にできる、唯一の選択だった。

俺は膝を抱え、

岩陰から外の景色を眺める。

草原。

森。

川。

逃げ場は、まだある。

生きている限り、

次は、選べる。

そう自分に言い聞かせながら、

俺は、火が消えないよう目を離さず、

じっとその場に留まった。

持ってきた果物のおかげで、

今すぐ空腹に襲われるような状況ではない。

口に含めば甘さが広がり、

体も、まだ動く。

だが――

それは、あくまで「今は」だ。

果実は減る。

薬草も、尽きる。

魚が獲れる保証もない。

食料は、有限だ。

ここに留まる限り、

探さなければならない。

俺は火を確認し、完全に消した。

炭をばらし、灰を散らす。

煙が出ないよう、火を落とす。

槍を手に取り、

腰に果実を一つだけ残す。

荷は、最小限。

森を見る。

暗い。

だが、隠れられる。

草原は開けすぎている。

空が、怖い。

――行くなら、森だ。

俺は岩陰のシェルターを出て、

足音を殺しながら、木々の間へ踏み込んだ。

光が、一段落ちる。

空気が変わる。

湿り気を帯び、匂いが濃くなる。

葉が重なり合い、

遠くの音が、くぐもって聞こえる。

一歩。

また一歩。

地面に注意を払いながら進む。

折れた枝。

掘り返された土。

獣道らしき筋。

何かは、いる。

それが何かは、分からない。

だが、

この森は「空っぽ」じゃない。

俺は槍を構え、

呼吸を整えながら、さらに奥へ進んだ。

――狩りだ。

生きるための。

森の奥へ進むにつれ、

足音を立てないことだけに、意識を集中させた。

呼吸を浅く。

槍を前に。

そのとき。

低い草の陰で、動く影が見えた。

――ウサギだ。

丸い体。

短い脚。

三匹。

草を食べながら警戒し、

跳ねる準備をしている。

だが。

頭に、角がある。

一本。

短く、硬そうな角が、額から突き出している。

「……」

一瞬、動きが止まった。

今は「見たことがない」が、

止まる理由にならない。

俺は姿勢を低くし、

静かに距離を詰めた。

あと、数歩。

そのとき。

ぱき。

足元で、枝が折れた。

――しまった。

角ウサギの耳が、跳ねる。

逃げる。

そう思った。

だが。

ウサギは、逃げなかった。

跳ねた。

一直線に――こちらへ。

「っ！？」

予想外の動きに、

体の反応が、一拍遅れる。

次の瞬間。

衝撃。

鈍く、重い感触が腹に突き込まれた。

「ぐぁっ……！？」

息が、一気に抜ける。

角だ。

角が、腹に――刺さっている。

激痛。

内側を、えぐられるような感覚。

視界が、白く弾けた。

体が、前に折れる。

だが――

逃がさない。

俺は咄嗟に、

角ウサギの首元を掴んだ。

毛が、手の中で潰れる。

ウサギが暴れる。

爪が腕を引っかく。

構わない。

俺はそのまま、

全体重を乗せて――

地面へ、叩きつけた。

鈍い音。

一度。

もう一度。

抵抗が、止まる。

骨が砕けた感触が、手に伝わった。

……殺した。

俺はすぐに、顔を上げた。

周囲を確認する。

木々。

影。

動く気配。

……ある。

足音。

複数。

だが、遠ざかっていく。

逃げた。

仲間だ。

「……くそ……」

膝をついたまま、

腹を押さえる。

痛い。

息をするたび、焼けるように痛む。

だが、血は――思ったほど出ていない。

角は、深くは入っていなかったらしい。

それでも、十分すぎるほどの痛みだ。

俺は角ウサギの死体を引き寄せ、

すぐに森の奥へ視線を走らせた。

追ってはこない。

……逃げた。

獲物は、手に入れた。

だが――

完全に、出し抜かれた。

（なんなんだこの場所は……）

この森では、

小さな獲物にすら、油断すれば命を持っていかれる。

俺は歯を食いしばり、

腹の痛みをこらえながら、ウサギを担ぎ上げた。

「……生きるのもッ……楽じゃない……」

呟きは、木々に吸われて消えた。

それでも。

血を流し、

痛みを感じ、

獲物を掴んでいる。

――まだ、俺は生きている。