「……嫌だ、俺はあやまらん。お前が謝れ、それが先だ」

　そう言って、一点を見つめる。その先には。

　飯森と、黒豆。

　飯森は、ああ、と言ってため息をついた。

　黒豆を守るように抱きしめる。それに部員が追随して、みんなで飯森の肩を持って一つの塊になった。

　黒豆はくぅ～ん、と鳴いて耳をペタリとさせる。

「お前、まだ一年前の事を根に持ってるのか」

　飯森が言う。生物部部員たちは、訳知り顔で、口々に――いつまでも。仕方ないでしょ。犬なんだからね――などと擁護した。

　

「何か、あったんですか？」

「ふん、僕は知らんからな！」

　そう言って、五百蔵は。

　そんな話ならもう戻る！　そう言ってさっさと消えた。

　

「子供ですか、五百蔵部長……」

　残された葉香はぽつりと呟いた。それに、場にいる一同がうんうん、と頷く。

　

「全く仕方のないやつだ」

　飯森は黒豆を地面に置いて、生物部員に手のひらを差しだす。

　部員はどこからか、濡らしたコットンを差し出した。

　飯森はそれで、黒豆の目元を拭っていく。黒豆は抵抗するでもなく、気持ちよさそうに飯森に体を委ねた。

「今は、何をしてるんです？」

「これは日課だ。今日は日課をしてから、シャンプーに移るんだよ」

　次に耳を見る。

　そして、す、と手を部員に差し出した。

　部員はコットンを回収して、ブラシを手に置いた。

　なんだか手術室みたい。

　

　葉香は思った事を飲み込んだ。失礼があってはいけない。

　しずしずとブラッシングを始める。

　黒豆は引き続き静かに、されるがままになっている。

　

「そろそろ換毛期だから結構出るんだ」

「ああ、毛が生え変わるやつですね」

　実際、毛は大量に出ていた。部員が集めて、ゴミ袋に詰める。風に舞っていくものは仕方がないだろう。

　ブラシに着いたものを取っては、ゴミ袋に入れる。

「これ、いつ終わるんですか？」

　それは延々に出るようでもあった。

「大丈夫、頃合いでやめるさ。さて」

　飯森は立ち上がった。ブラシを部員に返す。ゴミ袋を受け取り、ぎゅっと口を締めた。

「後は頼むな」

「――はい！」

「あとって、なんです？」

「シャンプーは他の部員に任せてるんだ。トリマーになりたい子が居てな」

「なるほどですねぇ。これ、毎日してるんですか？」

「もちろんだ。これに加えて、毎日散歩もする。シャンプーは月一だがな」

「土日もですか？」

「交代制でな。土日の餌やりと、校内の散歩、だな」

　流石に一日一回の食事になるから、多めにやるんだ。と飯森は言った。

「結構、お世話が大変なんですね」

「いやいや。だが、こまめな世話が大事なんだ。外から見る分には、あまり目立たないかもしれんがな。目ヤニとかブラッシングとか。

　ちょっとしたことが清潔感に繋がる。そうだな――」

　飯森は、なるほどなるほど、と頷いている葉香の手元をちらりとみた。

「君はネイルをしているね？」

　う。

「よく、お気づきで……」

　思わず両手を後ろに隠した。

　バレたのは初めてだった。女友達に自分で言うのならともかく、男の、しかも先輩に気づかれるのことはなかった。

　そう、先輩だ。

　もしかして。先生にチクったりするのかな。葉香は上目遣いに飯森を見た。

　飯森は、ああ、さっき黒豆撫でてた時にな、と言った。それで気が付いたのだろう。一瞬の間だったように、葉香には思えたが。

　侮りがたし、飯森部長……！

「校則違反の指摘ですか？」