最強の剣を手に入れた私は、意気揚々と宮殿に帰還した。

　隣には、身綺麗になったフェリスがいる。

　帝都の高級ブティックで揃えた騎士服に身を包んだ彼女は、まさに男装の麗人といった風情だ。凛とした立ち姿は、廊下ですれ違うメイドたちが頬を染めて振り返るほどである。

　これで私の身の安全は確保された。

　意気揚々と執務室の扉を開ける。

「ニーナ、戻ったぞ。紹介しよう、私の新しい護衛だ」

　私は、さあ驚けと言わんばかりにフェリスを前に出した。ついでに腰に差した『魔剣』もチラつかせる。

　書類の山に埋もれていたニーナが、ゆっくりと顔を上げる。その瞳には、寝不足のクマと、殺気立った仕事の鬼の光が宿っていた。

　彼女はフェリスを一瞥した。頭のてっぺんからつま先まで、わずか一秒のスキャン。

　そして、興味なさそうに視線を書類に戻した。

「……女性だったんですか。へえ」

　それだけだった。

　感想は、それだけ。

　

「あ、あのなニーナ君。彼女は元騎士団長のフェリスだ。すごいんだぞ、剣で私の障壁を……」

「そうですか。それは頼もしいですね。あ、陛下。そこの決裁書類にサインだけお願いします。あと予算案の追加分は机に置いておきましたので」

「……はい」

　私は大人しくサインをした。

　最近、私の扱いが雑になっている気がする。私は皇帝だぞ。この国の支配者だぞ。

　なのに、この部屋でのヒエラルキーは明らかに　ニーナ＞私＞フェリス　になっている。

　最強の騎士団長も、最強の秘書には勝てないらしい。彼女はニーナから発せられる「邪魔をするなオーラ」に気圧され、部屋の隅で直立不動になっていた。

　それから数日が過ぎた。

　ニーナが優秀すぎて、私が口を挟む余地はこれっぽっちもなかった。

　仕方がないので、私は執務室のふかふかソファで、日課の魔導書を読んで過ごしていたのだが――活字を追う目が、ふと止まる。

　部屋の隅。

　フェリスが、窓の外を飛ぶ鳥を目で追っていた。

　その背中が、ひどく寂しげに見えたのだ。

　彼女は朝の鍛錬を欠かさない。剣の手入れも完璧だ。

　だが、ふとした瞬間に見せる表情が、まるで捨てられた子犬のように頼りない。

　私は手元の魔導書を置き、引き出しから一通の報告書を取り出した。

　暗部に調べさせておいた、フェリスの身上調査書だ。

　フェリス・ノースウェル。

　実家は、地方の山間部にある貧しい男爵家。彼女が騎士団長に就任した際は、領地を挙げてのお祭り騒ぎだったらしい。一族の誉れ、故郷の希望。そう持て囃されたはずだ。

　だが、彼女が濡れ衣を着せられ、奴隷に落ちてからは――沈黙。

　実家からの連絡は途絶えた。

　救出の嘆願書どころか、私が彼女を買い戻し、側近に取り立てた今になっても、祝いの手紙一通届いていない。

「……薄情なもんだな」

　私は小さく呟いた。

　金の切れ目が縁の切れ目。権力の切れ目は、さらに残酷か。

　一転して汚点となった娘を、彼らは切り捨てたのだろう。あるいは、連座を恐れて見なかったことにしたか。

　胸糞が悪い。

　前世の自分を思い出したからだ。

　誰からも期待されず、誰からも愛されなかった記憶。家族という枠組みの中にいながら、常に透明人間のように扱われていた孤独。

　フェリスの境遇は、かつての私――そして、この体の前の持ち主であるエリアスに重なって見えた。

　彼女は今、何を思っているのだろう。

　窓の外を見つめるその横顔に、故郷への思慕はあるのだろうか。それとも、捨てられたことへの諦めだろうか。

「……よし」

　私は立ち上がった。

　考えていても仕方がない。私は独裁者だ。気に入らないことがあれば、自分の手で正せばいい。

「ニーナ」

　私が声をかけると、彼女は手を止めずに「はい」と答えた。

「私は出かけるぞ」

「どちらへ？　トイレなら廊下の突き当たりですが」

「違う。外出だ」

　ピタリ、とニーナの手が止まった。

　彼女はゆっくりと顔を上げ、氷のような視線を私に向けた。

「外出、ですか。この忙しい時期に？　まだ学校建設の認可も、教員の配置計画も終わっていないのに？」

「君が優秀すぎて、私のやることがないからな」

　私は開き直った。

「それに、ただの遊びじゃない。視察だ。地方の現状を知らずして、国政は行えん」

　もっともらしい理由をつける。

「行き先は、ノースウェル男爵領。フェリスの実家だ」

　その言葉に、反応したのはフェリスだった。

　彼女は驚いたように振り返り、私の元へ歩み寄ってきた。

「……私の実家へ？　なぜだ」

「人材発掘だ」

　私は嘘をついた。

「君のような優秀な武人を輩出した土地だ。他にも骨のある奴がいるかもしれん。それに、君の家族にも挨拶をしておこうと思ってな。優秀な娘さんをいただきました、とな」

「なっ……！？」

　フェリスが顔を赤くした。

「い、いただきましたとはどういう意味だ！　誤解を招く言い方をするな！」

「事実だろう。金は払ってないが」

「そういう問題ではない！」

　彼女は慌てて否定したが、その表情には困惑と、ほんの少しの期待が混じっているように見えた。

　やはり、気になるのだ。

　自分の故郷がどうなっているのか。家族が自分をどう思っているのか。

　ならば、答え合わせに行こうじゃないか。たとえその結果が、最悪なものであったとしても。

「しかし陛下」

　フェリスは冷静さを取り戻そうと咳払いをした。

「今は時期が悪すぎます。公務が山積みですし、護衛の私情で皇帝を動かすなど…」

「フェリス、勘違いするなよ」

　私は彼女の言葉を遮り、ソファに深く座り直した。

　足を組み、できるだけ偉そうに、傲岸不遜な独裁者の顔を作る。

「これは『提案』ではない。『命令』だ」

「……！」

「私は行きたいから行くのだ。理由など後付けでいい。私の暇つぶしに付き合えと言っている。皇帝の命令に逆らうつもりか？」

　強権発動である。

　理屈で勝てないなら、権力で押し通す。これぞ独裁者の特権だ。

　フェリスはぐぬぬ、と唸った。

　彼女は「命令」という言葉に弱い。騎士としての性が染み付いているからだ。

「……わかった。そこまで言うのなら、従おう」

　彼女はため息交じりに、しかしどこか嬉しそうに頷いた。

　私はニーナの方を向いた。

　彼女は呆れたように肩をすくめていた。

「まあ、陛下がいてもいなくても作業に支障はありませんし。暗部の者を数名同行させてください。それと、予算の無駄遣いは控えるように」

「わかっている。お土産は期待していてくれ」

「期待していません」

　許可は下りた。

　こうして、私たちは宮殿を抜け出すことになった。

　

　表向きは人材発掘。

　だが真の目的は、フェリスの実家への「家庭訪問」だ。

　都合よく娘を切り捨てた薄情な家族が、皇帝を連れて帰ってきた娘を見てどんな顔をするのか。

　私は窓を開け放ち、外の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

　

あとがき

　

お読みいただきありがとうございます。

ニーナの塩対応にもめげず、エリアスはフェリスを連れて旅立ちます。

ただの里帰り？　いいえ、独裁者がわざわざ出向くのですから、ただで済むはずがありません。

次回予告

「陛下、それは……なんですか？」

フェリスが絶句した、エリアス考案の『非常識な移動手段』とは。

そして到着した故郷で、エリアスは現実に向き合うことになる。

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