最強の剣を手に入れた私は、意気揚々と宮殿に帰還した。隣には、身綺麗になったフェリスがいる。

　帝都の高級ブティックで揃えた騎士服に身を包んだ彼女は、まさに男装の麗人といった風情だ。凛とした立ち姿は、廊下ですれ違うメイドたちが頬を染めて振り返るほどである。

　これで私の身の安全は確保された。意気揚々と執務室の扉を開ける。

「ニーナ、戻ったぞ。紹介しよう、私の新しい護衛だ」

　私は、さあ驚けと言わんばかりにフェリスを前に出した。ついでに腰に差した剣もチラつかせる。

　書類の山に埋もれていたニーナが、ゆっくりと顔を上げる。その瞳には、寝不足のクマと、殺気立った仕事の鬼の光が宿っていた。

　彼女はフェリスを一瞥した。頭のてっぺんからつま先まで、わずか一秒のスキャン。

　そして、興味なさそうに視線を書類に戻した。

「……女性だったんですか。へえ」

　それだけだった。

　感想は、それだけ。

　

「あ、あのなニーナ君。彼女は元騎士団長のフェリスだ。すごいんだぞ、剣で私の障壁を……」

「そうですか。それは頼もしいですね。あ、陛下。そこの決裁書類にサインだけお願いします。あと予算案の追加分は机に置いておきましたので」

「……はい」

　私は大人しくサインをした。最近、私の扱いが雑になっている気がする。私は皇帝だぞ。この国の支配者だぞ。

　なのに、この部屋でのヒエラルキーは明らかに　ニーナ＞私＞フェリス　になっている。

　最強の騎士団長も、最強の秘書には勝てないらしい。彼女はニーナから発せらる。「邪魔をするなオーラ」に気圧され、部屋の隅で直立不動になっていた。

　それから数日が過ぎた。ニーナが優秀すぎて、私が口を挟む余地はこれっぽっちもなかった。

　仕方がないので、私は執務室のふかふかソファで、日課の魔導書を読んで過ごしていたのだが――活字を追う目が、ふと止まる。

　部屋の隅。フェリスが、窓の外を飛ぶ鳥を目で追っていた。その背中が、ひどく寂しげに見えたのだ。

　彼女は朝の鍛錬を欠かさない。剣の手入れも完璧だ。だが、ふとした瞬間に見せる表情が、まるで捨てられた子犬のように頼りない。

　私は手元の魔導書を置き、引き出しから一通の報告書を取り出した。暗部に調べさせておいた、フェリスの身上調査書だ。

　フェリス・ノースウェル。

　実家は、地方の山間部にある男爵家。彼女が騎士団長に就任した際は、領地を挙げてのお祭り騒ぎだったらしい。一族の誉れ、故郷の希望。そう持て囃されたという。

　だが、彼女が濡れ衣を着せられ、奴隷に落ちてからは沈黙。

　実家からの連絡は途絶え、私が彼女を側近に取り立てた今になっても、手紙一通届いていない。

「……薄情なもんだな」

　私は小さく呟いた。

　一転して汚点となった娘を、彼らは切り捨てたのだろう。あるいは、連座を恐れて見なかったことにしたか。

　胸が痛む。

　前世の自分を思い出したからだ。家族という枠組みの中にいながら、常に透明人間のように扱われていた孤独。フェリスの境遇は、かつての私に重なって見えた。

　彼女は今、何を思っているのだろう。窓の外を見つめるその横顔に、故郷への思慕はあるのだろうか。それとも、捨てられたことへの諦めだろうか。

「……よし」

　私は立ち上がった。

　考えていても仕方がない。気になったのなら、直接確かめに行けばいい。

「ニーナ」

　私が声をかけると、彼女は手を止めずに「はい」と答えた。

「私は出かけるぞ」

「どちらへ？」

「外出だ」

　ピタリ、とニーナの手が止まった。彼女はゆっくりと顔を上げ、氷のような視線を私に向けた。

「外出、ですか。この忙しい時期に？　まだ学校建設の認可も終わっていないのに？」

「君が優秀すぎて、私のやることがないからな」

　私は肩をすくめた。

「それに、ただの遊びじゃない。視察だ。地方の現状を知らずして、国政は行えん」

　もっともらしい理由をつける。

「行き先は、ノースウェル男爵領。フェリスの実家だ」

　その言葉に、反応したのはフェリスだった。彼女は驚いたように振り返り、私の元へ歩み寄ってきた。

「……私の実家へ？　なぜですか」

「視察だと言っただろう」

　私は努めて穏やかに答えた。

「君のような優秀な武人を輩出した土地を見ておきたい。それに、私の大切な盾を預かっているのだ。親御さんに挨拶の一つもしておくのが、主君としての礼儀じゃないか」

「……っ」

　フェリスは息を呑み、そして視線を落とした。

「……おやめください。私の実家は……その、今は私と縁を切ったも同然です。陛下がわざわざ赴かれるような場所では……」

　彼女の表情に暗い影が落ちる。拒絶されることを恐れているのだ。実家に帰っても、歓迎されないかもしれないと。

　だからこそ、私は彼女に逃げ道を用意してやることにした。

「フェリス」

　私は少しだけ威厳を持たせた声を出した。

「これは『視察』だ。そして君は私の護衛だ。まさか、個人的な事情で職務を放棄するつもりはないだろう？」

「……！」

「皇帝の行く場所には、常に護衛が必要だ。私の我儘に付き合ってくれないか」

　強権発動、という名の口実だ。

　こう言えば、実家に未練がある彼女も「皇帝の命令だから仕方なく」という理由で故郷に帰ることができる。

　フェリスはしばらく葛藤するように俯いていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……御意。この命に代えても、お守りいたします」

　顔を上げた彼女の瞳には、ほんの少しだけ、安堵の光が混じっているように見えた。

　私はニーナの方を向いた。彼女は呆れたように深いため息をついている。

「……はあ。どうせ私が何を言っても行かれるのでしょう？　暗部の者を数名同行させます。それと、予算の無駄遣いは控えるように」

「わかっている。お土産は期待していてくれ」

「全く期待していません」

　許可は下りた。

　こうして、私たちは宮殿を抜け出すことになった。

　

　表向きは地方視察。だが真の目的は、フェリスの実家への家庭訪問だ。

　都合よく娘を切り捨てた薄情な家族が、皇帝を連れて帰ってきた娘を見てどんな顔をするのか。

　少しだけ意地悪な楽しみを胸に秘めつつ、私は執務室を後にした。