鑑定士ギルドの審査室は、いつ来ても静かだった。

　静かというより、音が排除されていると言ったほうが正しい。声も、感情も、判断すらも。壁に染みついた沈黙が、この場所に入る者すべてを包み込む。

　俺は椅子に座り、正面の机を見つめていた。机の表面には傷一つない。何度も拭かれ、何度も使われてきたはずなのに、痕跡が残っていない。この部屋にあるすべてが、個人の色を消すように設計されている。

「――結果は以上です」

　審査官が、淡々と告げた。

　中年の男だった。髪はきれいに整えられ、服に皺はない。感情の起伏は一切なく、俺の人生を決める言葉だというのに、事務作業の一行を読み上げるような口調だった。まるで倉庫の在庫を数えるように、彼は言葉を吐き出す。

「あなたの鑑定結果は、基準に照らし合わせた結果――無能と判定されました」

　室内に、沈黙が落ちる。

　天井の魔導灯が、かすかに瞬いた。それ以外には、何の音もしない。審査官の手元では、書類がわずかに揺れている。風はない。彼の呼吸だけが、紙を震わせていた。

　俺は黙っていた。

　息を吐く。ゆっくりと。

　反論の準備なら、いくらでもできていた。この日のために、何度も頭の中で言葉を組み立ててきた。だが、この場でそれをしても意味がないことは分かっている。言葉は、聞く耳を持つ者にしか届かない。そして、この男は聞く気がない。

「理由を述べます」

　審査官は書類に目を落としたまま続ける。その視線は俺を見ていない。見る必要がないのだ。彼にとって俺は、処理すべき案件の一つでしかない。今日の何件目か。それだけの存在だった。

「あなたの鑑定は、再現性に欠けます。同一対象を鑑定した際、数値が一定せず、他鑑定士との整合性も取れていない」

　――違う。

　正確には、揃えなかっただけだ。

　揃えることに、意味を感じなかった。

　同じ数字を出すことが、何の役に立つのか。俺には分からなかった。

「鑑定結果は、ギルドが定める評価基準に従い、同一条件下で同一結果を示す必要があります。しかしあなたの鑑定は、その前提を満たしていない」

　それが、この世界の"正しさ"だった。

　鑑定とは、数値化だ。

　魔力適性、成長率、希少性。

　すべてを数値に落とし込み、平均との差異で価値を測る。

　分かりやすい。比較しやすい。管理しやすい。誰が見ても同じ結論にたどり着く。

　だからこそ、この制度は広まった。便利だからだ。考えなくていいからだ。

　だが――

「あなたは、評価対象ごとに参照基準を変えている」

　審査官が、わずかに顔を上げた。

　初めて、俺の目を見た。そこに感情はない。ただ、確認のための視線だった。この男が何を考えているのか、俺には分からない。分かる必要もない。

「鑑定士が独自解釈を挟むことは許可されていません。我々は、結果の正しさではなく、基準への適合を評価します」

　そうだ。

　ここでは、正しいかどうかより、揃っているかどうかが重要だ。

　全員が同じ物差しを使えば、誰も責任を取らなくていい。制度が決めたことだから。基準に従っただけだから。間違いがあっても、それは制度の問題であって、個人の問題ではない。

　俺は頷いた。

　静かに、一度だけ。

「異論はありません」

　それが、審査官を少しだけ驚かせたらしい。

　眉がわずかに動く。ほんの一瞬、彼の中に疑問が生まれたのが分かった。追放を告げられて、反論しない者は珍しいのかもしれない。

「……よろしいのですか？」

　彼の声には、わずかな戸惑いがあった。台本にない展開だったのだろう。

「はい。基準に照らせば、俺は無能です」

　事実だからだ。

　このギルドの評価基準において、俺は確かに無能だった。それは認める。認めた上で、先に進む。

　俺の鑑定は、対象の"現在値"を測らない。

　比較もしない。

　平均との差も出さない。

　代わりに見ているのは――変化条件だ。

　何をすれば伸びるのか。

　何をすれば壊れるのか。

　その対象が、どの環境で、どの判断を下したとき、どう変わるのか。

　未来の可能性を見る力。それが俺の鑑定だった。

　だが、それは「今の強さ」を測る制度では不要な情報だった。

　だから俺は無能だ。この場所では。この基準の中では。

「よって、本日をもって――」

　審査官は書類を閉じる。乾いた紙の音が、やけに大きく響いた。

「あなたの鑑定士資格を剥奪します。同時に、ギルド所属の解除。以降、公式な鑑定行為は禁止です」

　追放。

　それだけのことだ。

　誰も怒鳴らない。

　誰も笑わない。

　誰も俺を見下さない。

　感情の起伏がないまま、結論だけが落とされる。

　この部屋に相応しい終わり方だった。静かで、冷たくて、後に何も残らない。

「最後に確認します。異議申し立ては行いますか？」

　俺は首を横に振った。

　ゆっくりと、迷いなく。

「しません」

　この制度の中で争っても、勝ち目はない。

　なぜなら――

　評価基準そのものが、間違っているからだ。

　それを証明する場所は、ここじゃない。

　ここで声を荒げても、何も変わらない。制度は制度のまま、明日も誰かを無能と呼び続ける。俺が怒っても、泣いても、この部屋の空気は変わらない。

「……では、退室してください」

　扉が開く。

　廊下から流れ込む空気が、わずかに暖かく感じられた。審査室の冷たさから解放される、その瞬間だけ、体が緩んだ気がした。

　振り返らなかった。振り返る理由がない。

　廊下を歩きながら、俺は考える。

　足音が、静かに響く。他に誰もいない。

　俺は無能ではない。

　だが、この世界の基準では、無能と判定される。

　なら、やることは一つだ。

　自分を証明するのではなく、

　世界の"評価の仕方"を間違いだと示す。

　人を責める必要はない。

　感情的に復讐するつもりもない。

　あの審査官を恨んでも仕方がない。彼は基準に従っただけだ。彼もまた、制度の中で生きている。

　ただ――

　正しく測れない基準は、正しくない。

　それだけの話だ。

　鑑定士としては追放された。

　だが、俺の頭の中には、すでに次の判断があった。

　終わりではない。始まりだ。

　この世界は、まだ気づいていない。

　評価される側が、評価基準を選ぶ側に回る可能性を。

　外に出ると、空は曇っていた。

　だが、暗くはない。雲の向こうには、確かに光がある。

　風が吹いた。冷たくはなかった。

　勝利は、まだ先だ。

　それでいい。

　俺は歩き出した。