1.英雄たちの足跡

劉斗は観光客に紛れ『C9記念館』に入った。

周囲の会話は平和と感謝で満ちている。

「救世主様は入館料もとらない、税も半分以下だな」

「浮いた金で土産でも買うか？最近は『ぺなんと』っていう旗が流行りらしいぞ」

展示されているハサミには、

『王都ー工業都市間運河（アクアライン）完工記念式典』と書かれている。

壁の年表には『輝かしい歴史』が記されている。

最後の展示『ベストテン（仮）』と書かれた羊皮紙。

伊織などC9の名前と、『亜智』という知らない名前が並んでいる。

劉斗は案内係に尋ねる。

「この『亜智』ってどなたですか？」

彼女は困ったように眉を顰めた。

「ああ、それ贋作かもしれません。救世主様は九人ですから」

2.運命の人？

「熱心に見ていらっしゃいますが、C9にご関心が？」

鈴を転がすような声に、劉斗は肩を跳ねさせた。

振り返ると、村娘とは比較にならないくらい、

洗練された巫女か令嬢のような女性がいた。

ピンクブロンドの髪、真っ白いドレス、口元を緋色の扇で隠している。

瞳は左右の色が違う。

「あら、緊張していらっしゃる？お可愛いこと。

もっと知りたいのでしたら、こちらをどうぞ」

彼女は婉然と微笑み、二枚のチケットを差し出した。

一般人では決して手に入らない、『スカイラウンジのパス』だ。

「では後ほど、ごきげんよう」

オラクルは劉斗が口を開く前に、華やかな香水の香りを残して去っていった。

3.垂直の格差

記念館の入り口で待っていると、魔女が来た。

「お待たせ、何かあった？」

劉斗が先ほどのパスを見せると、魔女は箔押しの文字を読み上げる。

「見下ろすのではない。慈しむのだ。この完璧なる箱庭を――スカイラウンジ。

何これ、タワマンポエム？センスが絶望的。

バカと何とかは高いところが好きって言うけれど、まさにそれ」

「行かないのか？」

「まさか、せっかくのご招待だもの。バカの仲間入り、しようか？」

魔女は皮肉った声で笑う。

スカイラウンジへ続く受付は二つ、片方しかチケットを確認していない。

「あっちの入り口は何で素通りなんだ」

と、劉斗は当然の疑問を口にする。

「正解は後」

と短く魔女が答えた。

通路を進み、鉄の箱の中央へと移動すると扉が閉まった。

ガクンという揺れとともに上昇を開始した。

箱の中の奇妙な立ち位置に気づく。

身なりの良い貴族や富豪ほど、外側がよく見える席に陣取っている。

「なんで端に寄りたがるんだ？落ちそうで怖いのに」

「オプション価格よ、劉斗。外の景色と外壁を登る人を見下ろす」

魔女の視線を追って外を見ると、外壁に設けられた螺旋階段を、登る人影が見えた。

それは持たない者が「夢」を見るために挑んでいる姿だった。

「慈しむって言って、自分より下の人間を眺める高尚なご趣味」

上昇が止まり、チン、という軽やかな音が響く。

開かれた扉の先に進むと、その圧倒的な光景に劉斗は言葉を失った。

天井を彩る巨大なクリスタルのシャンデリア。大理石の床。

肉が焼ける香ばしい匂い、芳醇な果実の香り、喧騒。

裏口から若者の一団が現れた。

「帰ったら自慢してやるんだ。貴族様と同じ景色を見てやったってな！」

階段を登りきり、汗だくでフロアに辿り着いた若者たち。

「登頂記念の特別仕様です。いかがでしょう、お土産に、思い出に？」

スタッフが恭しく冷えたボトルを差し出す。

「無料入り口がある理由、エレベータ内で金持ちの見せ物、

登ったラウンジでは登頂記念代で回収する」

「最低だ」

劉斗が拳を握りしめた。

魔女はフリーダの言葉を思い出す。

（反発される政策なんて下策よ？お金は正当なサービスの対価として。

税として徴収するより、よほど人道的でしょ？

お金がないと、軍だって動けないんだから）

「でもフロアでは楽しそうにしないと、と感じるでしょ？『同調圧力操作』。

あそこのC9女王様のレギーナの能力。で、隣にいるのがC9経営者のフリーダ」

ラウンジの中央、VIPエリア。

ネイビーのスーツにモノクルの女性がフロアを見渡している。

彼女の『価格決定のレンズ』越しには、すべてに「値札」がぶら下がっている。

「この高さから、外を見下ろして貸切パーティーとか、マジあがんね？」

金髪に鮮やかな赤いドレスの少女、レギーナは楽しげに笑う。

「『貸し切りプラン』としてパッケージ化を検討しましょう。

料理と酒と時間でランクを分ける。プライドに値段を付けて買わせるの」

とフリーダが応じる。

魔女の目にはチートの燐光が見えた。

「またやっている、銭ゲバ」

独り言がもれた。

その横のオラクルは退屈そう。

「遅いですわ、私の運命の人」

レギーナの肩が、目に見えて小さく震えた。

「レギーナ？」

オラクルの問いかけに、レギーナは一瞬だけ怯えた顔を見せた。

「なんでもない。ほら、オラクル、あんたの運命の人ってやつ、品定めしてあげる」

オラクルが指差す先には、運命の人と相席のフードの少女がいた。

「もしかして三角関係？修羅場の予感！」