ザザー……、シュワー……。

　夏の波音は、本来なら心地よいBGMになるはずだった。でも、神奈川県の海岸で迷子になったばかりの小学3年生の俺にとっては、ただの自然からの嘲笑にしか聞こえなかった。

「うわぁ、やばい……。お母さん、どこだろ？」

　俺、鏡悠（かがみ ゆう）は、少し空気の抜けたドーナツ型の浮き輪を抱えながら、熱い砂の上に立っていた。神奈川の太陽はマジで容赦ない。頭から煙が出そうだった。でも、迷子になった恐怖で泣き出しそうになったその時、彼女を見つけたんだ。

　大きな岩の影に、一人の少女がポツンと座っていた。

　彼女は潮風になびく白いサマードレスを着ていた。長く黒い髪は、まるでテレビCMの洗剤で洗いたてのようなシルクのような輝きを放っている。顔立ち？聞くまでもない。小学生とは思えないほど美少女だった。目は鋭かったけど、どこか寂しげな印象があった。

　心臓がドクンと跳ねた。熱中症のせいじゃない、断言できる。

「ねえ」俺は彼女に近づいて声をかけた。「なんで一人なの？　君も迷子？」

　少女は振り向いた。眉間にしわを寄せ、俺を足の先から頭のてっぺんまで……正直、かなり見下すような視線で見つめてきた。子供の頃から、彼女にはすでに「ひめデレ」の才能があったらしい。

「庶民、私に話しかけないで」彼女は可愛らしくも冷淡なトーンで言った。「私は使用人を……じゃなくて、お父様を待っているのよ」

　庶民、だって？　へぇ、この子面白いな。

「俺は悠！鏡悠だ！」さっきの呼び方なんて気にせず、俺はとびきりの笑顔を見せた。「待ってるのが退屈なら、一緒に水遊びしようぜ！そんなにムスッとしてたら、せっかくの美少女がシワシワになっちゃうぞ」

「シ、シワシワ！？……」彼女は真っ赤になって立ち上がった。

「失礼ね！　私は水原森川よ。あんたみたいな不審者と遊ぶわけないじゃない！」

　でも、まあ、俺は俺だ。子供の頃からしつこい性格というか、もっと言えば面の皮が厚かった。「その汚い手を離しなさい！」という抗議を十回くらい聞き流しながら彼女の手を引いて、結局俺たちは波打ち際で遊び始めた。

　彼女が「水原王国の城」だと主張する砂の城を作ったり、小さなカニを追いかけたり、波で足が濡れるたびに笑い合った。

　あの時、世界には俺たち二人しかいないように感じられた。神奈川の青い海は、森川がその貴族ぶった性格を忘れて笑う、その美しさの証人だった。

「悠」日が沈み始め、空がドラマチックなオレンジ色に染まる頃、彼女が静かに言った。「明日も……また会える？」

「もちろんだよ！毎日ここで君を探すからさ！」俺は自信満々に答えた。

　だけど、子供の約束なんて所詮は口約束だ。その夜、俺は休みが終わって帰らなければならず、二度と会うことはなかった。何年もの間、あの浜辺の少女の顔が何度も夢に出てきた。

　俺は恋をしたんだ。そう、9歳にして一目惚れだ。馬鹿げてるだろ？　でも、それが俺の狂気の始まりだった。

[————————]

　10年の月日が流れた。俺は「青春を謳歌する」という一つの希望を胸に、神奈川の高校に入学した。だけど、運命ってやつは随分と性格の悪いユーモアを持っているらしい。

　入学初日、新入生歓迎会の壇上に立っていたのは、俺がよく知っているあの少女だった。

　あの頃と同じ長い黒髪、同じ鋭い瞳、そして今も健在な「私の方が格上よ」と言わんばかりのオーラ。

　水原森川。彼女はこの学校の生徒会長だった。

　全身に鳥肌が立った。恐怖じゃない。燃え上がるような熱意のせいだ。

「やっと見つけた……」俺はニヤリと笑って呟いた。

　彼女が忘れていても構わない。彼女が今、この学校の『女王』になっていても関係ない。今日から俺は、この誇り高き生徒会長——水原森川を俺の彼女にしてみせる。たとえ千回、一万回振られることになっても、俺は絶対に諦めない！

「会長！好きです！俺と付き合ってください！」

　再会した生徒会室で、俺が彼女に放った最初の言葉がこれだ。

　そして、返ってきた答えは——。

「はぁぁぁっ！？あんた誰よ！？出ていきなさい、この不潔な害虫！」

　彼女は玉座のような椅子から立ち上がり、顔を真っ赤にして出口を指差した。

　ふひひ。いいですよ、会長。これはまだ、始まりに過ぎないんですから。