「なんだよチビ。ペット連れか？」

　その声は、まだ声変わりしきっていない、少し高めの声。でも、その声色には、棘みたいなものが、たくさん。

「ここは楽な場所じゃねえぞ。すぐに泣き言を言うんじゃねえぞ」

　うわー、出た！　年長者の洗礼！　異世界ファンタジー小説で1000回は見たやつ！（ちょっと誇張）

　新入りに厳しく当たって、自分の優位性を示そうとする、思春期特有のアレだ！

　コロが、私の足元で小さく「グルル……」と威嚇の声を漏らす。

「うお！　なんだこいつ！　しっかり躾けとけよ！」

　リックが少しビビってる！

　ダメだよコロ、ここで喧嘩しちゃ。相手はまだ子供なんだから。

　私の脳内では、リックへのいくつかの対応策がシミュレーションされる。

　パターンA：「なによ！　あんただって犬にビビッて大したことないじゃない！」と強気で言い返す。→ 結果：泥沼の喧嘩に発展。面倒くさい。却下。

　パターンB：「ごめんなさい……」としおらしく謝る。→ 結果：なめられて、今後パシリにされる可能性大。却下。

　パターンC：無視。→ 結果：一番相手を怒らせるやつ。論外。

　……ふむ。この子の目的は、私を威嚇してマウントを取ること。つまり、こっちが戦う意思を見せなければ、彼の目的は達成されないわけだ。

　よし、決めた。ここは、変化球でいこう。

　私は彼の敵意を柳のように受け流し、にこっと満面の笑みを浮かべてみせた。

「うん、わかった。よろしくね、リックお兄ちゃん」

「……は？」

　リックは、鳩が豆鉄砲を食らったような、というか、スライムに会心の一撃を食わしたつもりが「きゅうしょにあたった！」って表示された時みたいな、そんな間の抜けた顔をする。

　うんうん、その顔が見たかった！

「……だ、誰がお兄ちゃんだ！」

　リックは、顔を真っ赤にしてそっぽを向いた。お、意外と照れ屋さん？ 可愛いところあるじゃん。

　よし、最初の接触は上々だ。

　満足して頷くと、マーサさんに案内された部屋へと向かう。子供たちの寝室らしい。

　案内された部屋は、私の想像をさらに下回るクオリティ。

　ガランとした板張りの部屋に、二段ベッドが三つ、壁際に寄せられるようにして置かれている。つまり、六人分の寝床。私が加われば、ちょうど満員だ。

　部屋の広さ自体はそこそこあるのに、ベッド以外の家具が何もないせいで、よけいに寒々しく見える。

　そして問題は、そのベッドの状態だ。

　シーツは、どう見ても長年交換されていません、という感じの薄汚れた灰色。枕なんて、もはや「布に包まれた何か」としか言いようがないくらいぺしゃんこ。

　うわぁ……。これ、絶対にダニとかいるでしょ……。前世なら速攻でバルサン焚いてるレベルだよ。

　マーサさんは、そんな私の内心を知る由もなく、空いている一番手前のベッドを指差す。

「あんたはここを使いな。シーツは……まあ、我慢しな」

　我慢。

　その一言が、この孤児院の全てを物語っている気がする。

　そして、部屋に充満するカビ臭い匂い。これはキツイ。森の澄んだ空気が恋しい……。

　その日の夕食は、さらに私に衝撃を与える！

　食卓に並んだのは、木のボウルになみなみと注がれた、茶色い液体。

　マーサさんはこれを「スープ」と呼んでいたけど、私の知ってるスープとは似ても似つかない代物。具は、申し訳程度に浮かんだ野菜の切れ端が数個だけ。味は、お湯に塩を溶かしただけみたいな、なんとも言えない味。

　そして、主食は鳥の餌かと思うほど硬い黒パン。これ、歯が折れるんじゃない？

　目の前に置かれた食事と、森で食べたカップ麺やレトルトカレーを脳内で比較してみる。

　いや、比較するまでもない。圧勝だ！　森のキャンプ生活の、圧勝だ！

　ふと、エミリーに視線を向けると、彼女はスープを数口飲んだだけで、ほとんど手をつけていない黒パンを、ただじっと見つめている。体が弱くて、こんな硬いパンは食べられないのかもしれない。

　そんな彼女の足元に、コロがそっと寄り添い、心配そうに顔を覗き込んでいる。エミリーは、そのもふもふの背中を、おそるおそる、本当に小さな力で撫でている。

　これは……私の快適なスローライフの基準を、著しく下回っている！

　違う、違うんだ。私が求めていたのは、こんなサバイバル生活じゃない！

　美味しいご飯を食べて、ふかふかのベッドで寝て、可愛いペットともふもふする。それが私の理想なんだ！

　そして、あの子にも、もっと栄養のあるものを食べさせてあげたい。

　このままじゃ、ダメだ！　私の安眠のため！　そして、美味しいご飯を食べるため！　この孤児院、断固として改革せねばならない！

　私の心に、メラメラと改革の炎が燃え上がる！

　それは、世界のためでも、子供たちのためでもない。

　全ては、私自身の快適な生活のため！

　待ってろよ、貧困！　待ってろよ、不衛生！

　元OLの生活改善スキルと、神様からもらったチート能力で、この孤児院をピッカピカの快適空間に変えてやる！

　……と、心の中で高らかに宣戦布告したのはいいものの。

　その日の夜、私は一つの重大な問題に直面していた。

　お腹が、空いたのだ。

　いや、夕食は食べた。食べたけど、あの塩水スープと硬い黒パンでは、私の胃袋は「え、今ので終わり？　前菜ですよね？」と首を傾げている。