第23話。

　王都の喧騒から少し外れた場所に、その家はある。


　立地は悪くない。

　利便性も、防御も、逃走経路も考えて選んだ。

　拠点としては、申し分ないはずだった。


　扉を開けると、空気が少し重い。


「……味気ない部屋で、すまない」


　そう口にしてから、

　本当にそうだろうか、と一瞬だけ考える。


　家具は最低限。

　だが、よく見れば、

　人がいた痕跡は残っている。


　使われていない椅子。

　埃をかぶった食器棚。

　壁際に寄せられたままの寝具。


「昔ね」


　べヴァに向けて、特別なつもりもなく言った。


「何人かで、ここに住んでた時があった」


　一時期だけ。

　長くは続かなかった。


　実力の差は、最初から分かっていた。

　無理をさせている自覚もあった。


　それでも皆、最初は言った。


　――大丈夫です。

　――ついていきます。


　結果は、同じだった。


　誰かが怪我をする前に。

　心が折れる前に。


「……自分には、ついていけない」


　責められたわけじゃない。

　嫌われたわけでもない。


　ただ、

　成立しなかった。


　だから、この家は途中で止まっている。

　人を迎える準備を、やめたまま。


「空いてる部屋はいくつかある」

「好きに使ってほしい」


　決めつけたくはなかった。

　選ぶのは、彼女だ。


　それから、言葉を選ぶ。


「これから、忙しくなるかもしれない」

「毎日は帰らないと思う」


　期待させたくない。

　誤解もさせたくない。


「けれど——」

「君の家だと思ってほしい」


　拠点ではなく。

　仮の宿でもなく。


　べヴァは少しだけ考えてから、静かに頷いた。


「……それなら、助かります」


　無理をしていない声だった。


　ああ、

　この人は、追いかけていない。


　並んで、立っている。


　人と組むことを、

　諦めたわけじゃなかった。


　ただ、

　成立する形を、

　今まで知らなかっただけだ。




　────────────────────

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