天文十三年、大和。柳生庄を包囲した筒井順昭の一万の軍勢は、容赦なく火を放った。

「柳生を……家厳（いえよし）と新次郎（宗厳）を、決して許すな」

　崩れ落ちる長屋の陰で、少年・**進藤伊織（しんどういおり）**は、父の最期の言葉を聞いた。

​　柳生家の家臣であった進藤家は、殿を逃がすための「捨て石」にされた。主君である柳生家厳・宗厳親子が筒井に降伏し、所領を安堵されるための手土産として、抗戦を主張した進藤一族の首が差し出されたのだ。

​　炎の中で、伊織は見た。返り血を浴び、無表情に一族を斬り捨てていく若き日の柳生宗厳――のちに「天下に並ぶ者なし」と謳われることになる、あの鋭い眼光を。

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​　それから数年。伊織は野に伏し、復讐のためだけに剣を振るった。

　ある日、大和・吐山の合戦場。伊織は雑兵に紛れ、筒井軍の一翼を担う柳生宗厳の姿を捉える。

​「新次郎、見つけたぞ……！」

​　伊織が背後から肉薄した瞬間、宗厳が振り向いた。そこにあったのは、戸田一刀斎より受け継いだ富田流の極意「獅子の洞入」。まるで獲物を誘い込む獅子のような構え。伊織の必殺の刺突は、紙一重でかわされた。

​「……誰だ、貴様は」

　宗厳の声は冷徹だった。伊織の剣を、彼は「武芸」ではなく「ただの殺意」と断じた。

「お主の剣には、迷いがある。家を守るための覚悟がない」

　宗厳の逆撃が伊織の肩を切り裂く。深手を負いながらも、伊織は戦場の混乱に乗じて谷底へ這い出し、生き延びた。柳生宗厳という男は、もはや一介の剣客ではない。一族を背負い、泥を啜ってでも生き残る「政治の怪物」へと変貌していた。

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​　慶長十一年。かつての若武者・宗厳は、柳生石舟斎という名の老境の達人となっていた。

　伊織もまた老いた。しかし、その手にある刀だけは、復讐の情念で研ぎ澄まされ続けていた。

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　奈良、柳生の里。

　月光が降り注ぐ中、老いた二人の剣豪が対峙する。

　宗厳はもはや剣を持たず、無刀の構え。

​「進藤の子か。あの日、柳生を守るために捨てた命の、生き残りか」

宗厳はすべてを悟っていた。彼は謝罪も弁明もしない。ただ、静かに伊織を見据える。

「わしを斬れば、お主の復讐は終わる。だが、柳生の剣は、すでにわし一人のものではない」

​伊織は震える手で刀を抜いた。目の前にいるのは、かつて一族を裏切った憎き仇。しかし、同時にその佇まいは、伊織が一生をかけて追い求めてきた「剣の真理」そのものでもあった。

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