ピンポーン。

　無機質なチャイムの音が、張り詰めた空気を切り裂いた。

「は、はーい！」

　美結が弾かれたように玄関へ向かう。

　鏡の前で何度も笑顔の練習をしていたその顔は、今は恐怖と期待が入り混じった、泣き出しそうな表情で歪んでいた。

　ガチャリ。ドアが開く。

「……よお、美結。久しぶり」

　入ってきたのは、海藤健二（かいどう・けんじ）という三十代半ばの男だった。

　痩せ型で、色素の薄い茶髪を少し長めに残し、安っぽいスーツを着崩している。

　かつてはバンドマン崩れでモテたのだろう。目元には確かに人を惹きつける愛嬌のようなものが伺える。

　……腐った果実のような、甘ったるい愛嬌が。

「い、いらっしゃい健二くん。どうぞ、上がって」

　海藤はお邪魔しますよと革靴を脱ぎ、ズカズカとリビングに入り込んできた。

　その視線が、部屋の中を舐め回すように動く。

　大型テレビ、高級ブランドの加湿器、美結のバッグ。

　値踏みだ。

　久しぶりに会った元恋人の家に対する感慨ではない。

　空き巣が金目の物を探す目つきだ。

　そして――その視線が、ソファに座る俺に向けられた。

　海藤が目を細める。

「へぇ……これが、俺の……」

　俺と目が合う。

　その瞬間、背筋に冷たいものが走った。

（……こいつが）

　俺の身体の遺伝子の半分を提供した男。美結を孕ませ、認知もせずに逃げた男。

「私と健二くんの娘、アリサだよ」

　こいつと血が繋がっているという事実だけで、吐き気がする。

「初めまして、だね……パパだよー」

　海藤が膝をつき、目線を合わせてくる。

　作られた笑顔。目の奥が笑っていない。

　俺を見る目は、我が子を見る目ではなかった。

　同情を誘うための道具か、あるいは美結を繋ぎ止めるための鎖か。

「……」

　俺は無言で、美結の後ろに隠れるフリをした。

　怯えている演技ではない。本能的に距離を取りたかったのだ。

「ごめんね、緊張しているみたい……」

「いいっていいって。突然パパだなんて言われても、驚くよな……これから時間をかけて、本当の家族になっていけばいい」

　海藤は立ち上がり、美結の肩に馴れ馴れしく手を置いた。

　美結がビクリと震えるが、拒絶はしない。

「座ってくれよ。話したいことが山ほどあるんだ」

　海藤はソファの真ん中にドカッと座り、出されたお茶を一口飲んだ。

　そして、堰を切ったように語り始めた。

「美結……本当に悪かった。あの頃の俺は、若くて、バカだったんだ」

　懺悔の時間だ。

　夢を追いかけていたこと。

　怖くなって逃げ出してしまったこと。

　だが、片時も美結と子供のことを忘れたことはなかったこと。

「俺もさ、お前と別れてから色々あってさ……色んな女を見たけど、やっぱり、俺にはお前しかいないって気づいたんだよ」

　ペラペラと、よく回る舌だ。

　美結はそれを、砂漠で水を飲むように必死に吸収している。

　彼女が一番欲しかった言葉。愛している、必要だ、お前だけだ。それらを的確に並べてい

　る。

「俺も心を入れ替えてさ、今は事業を立ち上げて頑張ってるんだ……これからは俺が、二人を守りたい」

　海藤が美結の手を握りしめ、真剣な眼差しで見つめる。

「美結。俺と、やり直してくれないか？　三人で、一緒に暮らそう」

「……っ！」

　美結の瞳から、涙が溢れた。

　それは、彼女が夢見ていた普通の幸せ。

　両親と子供がいる家庭。

（……上手いな）

　俺は冷めた目で観察を続けていた。

　いきなり金の話はしない。

　まずは家族という甘い夢を見させ、美結の警戒心を完全に解く。

　一緒に住もうという提案も、家賃を浮かせて美結のヒモになるための布石だろう。

　だが、完璧な演技に見えても、綻びはある。

　こいつはさっきから、チラチラと時計を見ていた。

　そして、俺に対しては、最初の挨拶以来、一度も話しかけてこないし、視線も合わせない。

　興味がないのだ。美結という財布にしか用がないから。

「……嬉しい。私、ずっと……」

　美結が海藤の肩に寄りかかろうとする。

　完全に落ちた。そう確信したのだろう。

　海藤の口元が、微かに歪んだ。

「ああ、俺も嬉しいよ……やっと、本当の人生が始められる」

　海藤は一呼吸置き、さもついでのように、あるいは些細な障害のように切り出した。

「でもな、美結……その新しい生活を始めるにあたって、ひとつだけ問題があるんだ」

「え？　問題？」

「今の事業のことなんだが……ちょっとしたトラブルに巻き込まれててな。このままだと、俺たちの未来が閉ざされちまうかもしれないんだ」

　――来た。

　たっぷりと時間をかけて信頼させ、未来を提示し、最後にそれを人質に取る。

　詐欺師の常套手段だ。

「この子が小学生になる前に、安定した生活基盤を作りたいんだ……美結、少しでいいんだ。協力してくれないか？　俺たちの将来のためだ」

「えっ……で、でも、私……」

「あるだろ？　こんな良いマンションに住んでるんだから……百万、いや五十万でいい。来月には倍にして返すから」

　海藤が握った手に力を込める。

　美結が揺らいでいる。

　子供のため、将来のため、という言葉は、母親にとっての殺し文句だ。

（……もう、十分だな）

　俺はスマホを握りしめた。

　咲夜への合図を送る準備はできている。

　だがその前に――

　俺は、三歳児の仮面を被ったまま、海藤の前に進み出た。

　最後に一つだけ、確認しておきたいことがあった。

「ねえ、パパ？」

「……あ？　なんだよ」

　海藤が、水を差されたことに苛立ちを隠さずに俺を見た。

　俺は俯き、スカートの裾をぎゅっと握りしめて言った。

「うち……おかね、ないの」

「え？」

「ママ、いつもいっしょうけんめい、はたらいてるけど……食べるものも、あんまりなくて……」

　俺は上目遣いで海藤を見た。

「パパが、おかねくれるの？　おいしいごはん、たべさせてくれる？」

　美結が「えっ、アリサちゃん？」と驚いて俺を見るが、俺は無視して海藤を見つめ続けた。

　さあ、どうだ？

　金がないと言ったら、この男はどう反応する？

　海藤の眉がピクリと動いた。

　一瞬、舌打ちしそうな顔になり――次の瞬間、ねっとりとした視線を美結に向けた。

　品定めするような、いやらしい視線だ。

「……そっかぁ。お金、ないのかぁ」

　海藤は、ニタリと笑った。

「でも大丈夫だぞ、アリサちゃん。ママは美人だからなぁ……もっと上手な稼ぎ方がある」

「え……？」

　美結がキョトンとする。

　海藤は美結の太ももに手を這わせ、耳元で囁くように言った。

「俺、いい仕事知ってるんだ。美結は、すごく人気が出ると思う……簡単な接客をするだけで、大金が手に入るんだ」

　――ああ、ダメだこいつ。

　コイツは今、自分の子供の前で、母親に身体を売れと言った。

　風俗か、あるいはもっと劣悪な何かか。

　自分は働かず、美結を食い物にして生きていく。その宣言だ。

　更生の余地なし。情状酌量の余地なし。

　俺の中で、裁判官のハンマーが打ち鳴らされた。

「……そっかぁ」

　俺は小さく呟き、ふっと笑う。

　幼児がするような表情ではない。

　――有罪判決は、下った。

　他人を容赦なく切り捨てる、酷薄な大人の笑みだ。

「ダメだな、お前」

「……あ？」

　声色が変わったことに、海藤が怪訝な顔をする。

　俺はソファの上に立ち上がり、汚物を見るような目で海藤を見下ろした。

「おい咲夜。始めろ」

　指を鳴らす。

　同時に、リビングの大型テレビが青白く光った。

　――さあ、断罪の時間だ。