「さぁて。食事が冷めちゃうし、食べようか」

　悪魔の調子がいつも通りに戻った。

　気がつけば、胸元のリボンタイは元通りに結び直されている。

「いつの間に……」

　

　含みのある笑みを浮かべた悪魔は、「そんなことより」と雑談を始めた。

　私を迎えるために、そこのベッドを新調したとか。

　現世の私の祖国は、今夏だとか。

　本当に取り留めのないことばかり――さっきまでの重い空気が嘘のように。

「じゃあ君も食べ終えたことだし、そろそろ退散しようかなぁ」

「え……？」

　仕事は――。

　そう言いかけたところで、悪魔は指をパチンと鳴らした。空の食器が勝手に扉から出て行き、椅子やテーブルが整頓されていく。

「そーいうわけで、メイドさんはおやすみ！　それとも……朝まで一緒に遊ぶ？」

　心底楽しげな悪魔を睨みつけると、今度は無邪気な笑顔でドアをすり抜けていった。

　そのまま奇妙な夜が明け、赤紫色の朝が来ても、なぜか悪魔は仕事をくれない。

「もう君は王宮メイドじゃないんだよ？」――この一点張りで、もう何日が過ぎたのだろうか。

　結局何度探しても事典にヒントはなく、悪魔の思惑も掴めないまま。そして今夜も、悪魔は豪勢な食事を運んできた。

「ロミ、あーん」

「……自分で食べますから」

　いつものように生産性のない雑談をしつつ食事をして解散――のはずだったのだが。

「どうして床で寝ているの？」

　一度退室したはずの悪魔が、なぜか部屋に戻ってきた。

　とっさに寝ているフリをすると、悪魔はクスっと笑って頭を撫でてくる――冷たい手が頬まで滑り、思わず肩を揺らしてしまった。

「死者の灰みたいな色合いの髪が綺麗だね。できることなら、光を宿した瞳と見つめ合いたかったけれど……そこは冷えるよ。こっちで寝よう」

　突然身体を抱えられ、思わず目を開けてしまうと。愉快そうに細められた金銀の瞳と視線が合った。

　やはり恐ろしいほど美しい造形の男だが、悪魔とは人間を誘惑するのに都合がいい姿をしているものだ――祖母いわく。

「あれ？　見惚れてくれてる？　この顔好みだった？」

「ちがっ！　別に見惚れてませんが」

　悪魔の胸を遠ざけようと押しているうちに、いつの間にかベッドへ降ろされていた。

　こんなに柔らかい寝床は初めてだ。

　そんなことを考える間にも、悪魔はこちらを見下ろしている。私が困る表情を、逃さまいとするかのように。

「何の真似ですか？　ご主人様」

「ルキフェルト。長いならルキでいいから、呼んでくれないかな？　そのご主人様っていうのはやめてさ」

　悪魔は悪魔。せめて業務的に『ご主人様』と呼ぶのは、まだ心が楽だった。

　でも――不本意だが、従うしかない。

　たいへん不本意だが。

「…………ルキ」

「うん、いいね」

　何を嬉しそうに笑っているのか。

　命令だから従っただけだというのに。

「いったい何の意味が」

　言い終わらないうちに、悪魔の腕が背に回る。そのままそっと抱きしめられたが、冷たい胸板からは鼓動が感じられない。

「『愛してる』よ、ローズマリー」

「……っ」

　また、あの言葉（うそ）。

　何かを企む悪魔の戯言、のはずなのに。

「愛」の響きに、身体の芯がざわつくのは何故だろうか。

　そもそも悪魔という時点で対象外（アウト）だというのに。

「さて。食事をしながら沢山の言葉を交わしたし、改めて『愛』を告白した。もういいよね？」

「ひぁっ！　ちょっと何して……」

　首筋に冷たくぬるっとした感触が這い、とっさに悪魔から離れようとしたが。見た目より頑丈な腕はびくともしなかった。

「やっ、やめっ、何なの！？」

「何って、君が望んだことじゃないか」

　私が望んだこと――？

　確信をもった金と銀の瞳に囚われ、全身の力が抜けていった。頭の奥に少しの痛みと重さを感じる間にも、再び背中がベッドへ沈んでいく。

「優しく気遣いができて、満足のいく衣食住を与えてくれる男。人間が恋に落ちるのに十分な条件だろう？」

「恋」とはそんな理屈っぽいものだっただろうか――私が焦がれて憎んだ彼（・）女（・）が教えてくれたのは、そんな表面的なものではなかった。

「あぁ、可愛いよロミ……そんなに反抗的な目をされたら、優しくできなくなりそうだ」

　悪魔が笑う。

　それでも、頬に触れる指を振り払えない。

　どうして――？

　コイツは人間じゃない。

　なのに。

　言葉が、触れる温度が、懐かしく感じてしまう。

　まるで、何度も触れられたことがあるかのように。

「無垢なまま死んだ君を穢せるなんて、この時をどれほど待ち望んだか……分かる？」

　耳をくすぐる囁きに、身体が震える。

　なんで私の経験の有無を知っているのだろうか――最初のキスの時もそうだったが、この悪魔は知りすぎている気がする。

　契約の時にしか、あのネコ頭を見たことがなかったのに。

「大丈夫、安心して。これ以上ないくらいに、優しく溶かしてあげるから」

　考える間にも、胸元のタイが解かれる。

「だめっ……！」

　

　鎖骨を滑る氷のような舌に抵抗すると、二度目の温度が唇に触れた。

　息が、できない――。

　一度目より深く、毒のように痺れる舌が触れる。

　離れて、また触れる。

「はぁ……好き」

　その言葉に、甘い感触に、思考が溶けていく最中。

『ロミ、悪魔の言うことを信じちゃならんよ』

　おばあちゃん――。

　そうだった。

　空（から）の言葉に騙されてはいけない。

　私は誇り高き退魔師の孫なのだから。

「いっ……！」

　思い切り噛み締めたのは、自分の唇。

　そうして溢れ出た血は唇を伝い、悪魔の口内へ流れていく。

「ぐぁっぅう！」

　断末魔の悲鳴とともに聞こえたのは、肉を焦がすような音。

　退魔の血はうまく発動した。が、これは少々やり過ぎたかもしれない――。

　黒煙が立ち昇る向こう側には、焼けた顔面を手で覆う悪魔の姿が揺れている。

『ぎ……ざま、待、で……』

　まずい。

　逃げなければ――。

　悪魔の指先が届く寸前、震える足を駆り立てて部屋を飛び出した。

「はぁ、あぁ……」

　悪魔に触れられた身体が鈍っている。足がうまく動かない。

　それでも、逃げないと――。

「あそこからなら……」

　この廊下の先に、人がくぐり抜けられそうな大きさの窓があったはず。

　禍々しい色の空が切り取られた窓を開けようと、内鍵に手をかけた瞬間。

『誰が表に出ても良いと言った？』

　抑揚のない低音――黒い粒子を纏った手が背後から伸びてきて、目前の窓ガラスにヒビを入れた。

　耳にかかる、凍てつくような吐息を振り返ると。

　再生しつつある金銀の瞳と視線が合った。

「ひっ……」

　悪魔の黒い手が、「従」の契約印が刻まれた私の左手を握りしめた。

『死してなお退魔の力が使えるとは。肉体ではなく魂に宿る力ということか……素晴らしいぞローズマリーよ！』

　ついに剥がれた化けの皮。

　いや、ネコの皮か――。

　この飾りない口調と態度、あの牢獄で出会ったネコ頭に間違いない。

「最初からおかしいと思ったんだ！　何を企んでいるのか言わないと、この血をアンタに飛ばすから」

　隠し持っていたナイフで腕に傷をつけ、血の付いた手を構えるが。悪魔は怒るどころか、治りかけの顔で微笑んでいる。

「おっと、それはマズイなぁ。結構痛いんだよその血。治るのに時間かかるし」

「……っ、もうそのネコ被りはやめて」

「えー？　だって素のままじゃ、君に好きになってもらえないでしょ」

　この期に及んで何をいうのか。

　惚けた顔を睨みつけると、悪魔は乾いた笑いをこぼした。

「まぁそこまで言うのなら、無粋だけど種明かしをしようじゃないか」

「……種明かし？」

「うん、君のために特設した『走馬灯シアター』でね」

　たった今、悪魔は告白した。

　これまでの態度には、何らかの打算があったことを。

　それにしても。

　この悪魔、本当に怒っていないようだ。

「行こうか、ロミ。僕のこともだけど、君（・）も（・）いつかは通る道だ」

「……はい？」

　悪魔は答えず、掴んだままの腕をそっと引く。

　あの笑顔の下で、いったい何を考えているのか――。

　逆さ吊りの絨毯が続く廊下を抜け、悪魔は暗闇へと続く階段を降りていった。