「デイモン……私たちのこと、嫌になっちゃったのかなあ」

　昨日のことを思い出し、エマがまた麦酒（エール）を注文した。

　飲み過ぎだぞ、とジェイムスが諭す。

「そうじゃないだろ。なんつうか、あいつは自己評価が低いんだ」

「パーティー経験が少ないからだろうな。彼は自分と周囲との差をわかっていない。自分のことを無能だと思っている」

「でも、レイ。彼って今、実習期間なんじゃなかった、まだ学生でしょ？」

「来年卒業すると聞いている」

「デイモンの言っていた河川蜥蜴（リザードマン）の話、覚えてるか？」

「攻撃の瞬間、河川蜥蜴（リザードマン）は動きが止まるって話？」とエマ。

「筋肉が力むと言っていたな」

「そうだ。その話だ……冒険者を始めて１０年、俺は、そんな話は聞いたことがなかった」

　僕たち３人は同級生だ。

　デイモンと同じように、１７歳の時には実習もした。学校を卒業後、１８歳で冒険者になり、あれから１０年だ……。

　ジェイムスが言った。

「河川蜥蜴（リザードマン）は初見殺し。情報不足な初心者（ルーキー）が、よく殺される。第一階層においても厄介な魔物（モンスター）だが、２階層、３階層と経験を重ねても、相変わらず冒険者たちは避（さ）けたがる」

「奴らは、知能が高いからな」

「ああ。河川蜥蜴（リザードマン）が川の近くに住み着くのは、何も水が確保できるからじゃない。魚が食い放題だからでもない。冒険者が水を求めるからだ」

　森に潜むのは、冒険者が森を好むからだ。

　渓谷（けいこく）の近くに現れることが多いのは、渓谷には他の魔物（モンスター）が少なく、冒険者が抜け道に利用するからだ。

「奴らは学習能力が高い、動きも早い、反射神経は人間の比じゃない。長期戦に持ち込まれた冒険者は、必ず死ぬと言われるほどだ。だがデイモンは嬉しそうに、奴らの動きを見切った瞬間の高揚感は気持ちがいいと言っていた」

「複数は面倒くさいとも言っていたな、彼は」

「あれを“面倒くさい”の一言で片づけられるか？　複数なんか相手にしたら身がもたないだろ」

　そもそも慣れるほど戦う冒険者がいない。

　慣れようとも思わない。避けて旅をするのが常識だ。

「ちょっと待って、あれって本当の話だったの？　私はてっきり、デイモンは見栄を張ったんだとばかり……」

「どうなんだろうな」ジェイムスは鼻で失笑する。　「見栄を張るようなタイプか？　少なくとも、自分にできないことは言わない奴だ」

　デイモンは、よく謝る。

　思いがけず魔物（モンスター）と遭遇したとき、〈索敵（サーチ）〉し忘れていたと謝る。ジェイムスが〈鑑定（スキャン）〉を頼むと、気が利かずすみません、と謝る。

　いつも口癖のように謝る。そういう人間だ。

　彼は自己顕示のために見栄は張らない。むしろその逆だ。

「デイモンは、剣は抜くがいつも使わない」

　魔物（モンスター）は僕らが前衛で処理するから、中衛や後衛にはいかない。だが偶に抑えきれず、後ろに漏れるときもある。

「あいつは何でも避けるからな。まったく、よく相手の動きを見てやがる」

「洞察力がいいんだろう。体も身軽だ。だから河川蜥蜴（リザードマン）を相手にするのも楽なんだ。だが彼が優秀なのはそこじゃない」

「スキルだな」

　そうだ、スキルだ。

　デイモンが〈索敵（サーチ）〉を発動し忘れると謝るのは、前提条件がおかしいからだ。

　彼は、スキルを使い続けるものだと思っている。だが違う、そうじゃない。

　スキルには、発動限界時間というものがある。

　たとえば〈索敵（サーチ）〉は、３６０度方向に向かって波を飛ばす。その波に触れた敵の位置を知ることができるわけだが、波を打つ回数や、放つ距離には限界がある。使用には、体力（スタミナ）を消費する。

　スキルとは、本来そういうものだ。

　スキル担当の支援職をパーティーに加えるのは、そういった理由からで、だから前衛職ほど使用はなるべく控える。

「二人とも、さっきから何を言ってるのよ。それじゃあまるで、デイモンがめちゃくちゃく強いみたいじゃない」

　ジェイムスと僕は、顔を見合わせた。思わず、笑ってしまう。

　エマは、何がおかしいのよ、とふくれっ面をした。

「ごめんごめん。まさか、エマが気付いてないとは思わなかったんだ」

「そりゃあないぞ、エマ。だがエマみたいな奴らが、あいつの周りにはいたんだろうな。だから今も、自分は弱く頼りない奴だと思い込んでる」

「……無口になってしまうだろうね、きっと」

「河川蜥蜴（リザードマン）の話も、話したのは俺たちが初めてかもしれないな」

　人前で、あれほどスキルを使ったこともないのだろう。

　学校なら、使う機会は沢山あるはずだが……。

「最初から前衛に出すべきだった。そしたら彼も、自分の実力に気付いただろう」

　今朝の酒場は、なにやら賑やかだ。

　各テーブルは冒険者たちで一杯だった。というより、今日はやけに人が多い。

　何かあったのだろうか。

　誰もが朝刊を広げて、盛り上がっているように思えた。

　酒場の扉が音を立て、勢いよく開いたのは、空いた席を探しているときだった。

　僕たちは反射的に振り返る。入口の前に男が立っていた。

　その軍人のような服装から、治安維持隊の者だとすぐにわかった。後ろに、男女の部下を二人引き連れている。

「《陽気な少年たち（ジョリー・ジョニーズ）》はいるか！」

　賑わっていた酒場が、少しばかり静かになった。