私の名前は岡崎香耶。高校一年生。

　今は我が家の柴犬——ポチの散歩中だ。

「ポチ、ちょっとそっち行かないで」

　リードを引いても、ポチは聞こえないふりをして、道路脇の植え込みに鼻を突っ込む。

「……ポチ。そこダメ」

　すると今度は、まるで計算していたみたいに、反対側へすっと移動する。

　賢い。確かに賢い。でも、その賢さを私との攻防に全振りするのはやめてほしい。

「トイレは道の真ん中でしないで」

　止まった。

　嫌な予感がした。

「ちょ、今！？　今その顔！？　今から！？」

　私は慌ててリードを引き、ポチの体の向きを変える。

　ポチは「仕方ないな」という顔で、ほんの少しだけ端に寄った。ほんの少しだけ。

　ご飯の時も待てをしてくれない。

　おすわりだって、おやつがないとしてくれない。

　おやつがあるとする。ないとしない。実にわかりやすい。

　そして今。

　公園に入った途端、ポチがふいっと立ち止まった。

　来た。

「……ポチ？」

　ポチは答えない。

　ただ地面に鼻を近づけ、真剣な顔でスンスンし始める。

「え、もしかして……スンスンタイム？」

　尻尾が、ぴん、と立った。

「……やっぱり」

　こうなると十分は動かない。

　柴犬のこだわりは強い。私はため息をついて、その場で待つことにした。

「今日は寒いし、早く帰りたいんだけどな……」

　ポチは聞いていない。

　ひたすら嗅ぐ。さっきから同じ場所を。

「私がなにしたって……」

　そう呟いて、足元を見た瞬間だった。

　ん？

　地面が、光っている。

　見下ろすと、見たことのない文字が浮かんでいた。

　円を描くように並んだ記号。淡く光って、ゆっくり回っている。

「……なに、これ」

　スマホのライトじゃない。

　誰かのいたずらにしては、本格的すぎる。

「ポチ」

　名前を呼ぶと、ポチが顔を上げた。

　いつもより、ずっと真剣な目だった。

　次の瞬間。

　光が、ふわっと広がった。

「え——」

　声を出す前に、世界が白くなる。

　足元が消えて、体が浮いたような感覚。

「ポチ！」

　リードを握り直そうとした、その時にはもう遅かった。

　光に包まれて——

　気が付くと、私は知らない場所に立っていた。

「……ここ、どこ？」

　石畳の道。

　木造の家が並び、屋根は藁っぽい。

　見たことのない服を着た人たちが、私を囲んでいる。

「おお……！　気が付かれましたか、勇者様！」

「……ゆう、しゃ？」

　勇者様ぁ？

　制服着てる私が？

　混乱していると、別の声が聞こえた。

「全く、あなたはいつもそうなんだから」

　え？

　聞き覚えのある声。

　でも、ありえない。

　振り向く。

「……ポチ？」

　そこにいたのは、ポチだった。

　ただし。

「……ポチィ！？」

　でかい。

　私の胸くらいの高さまで肩があって、顔の位置はほとんど同じ。

　四本足のままなのに、視線が真正面からぶつかる。

　毛並みも顔も、確かにポチだ。

　でも、サイズが完全におかしい。

「どうしたの！？　おっきい！　え、ちょっと待って、でかい！」

「だから落ち着きなさいって言ってるでしょ」

「……しゃべった」

　ポチの口が、普通に動いていた。

「聞こえてるわよ。叫ばなくても」

「しゃべったーーーー！」

　私は思わず後ずさる。

　ポチは前足を一歩だけ出して、私の前に来た。

「香耶。深呼吸」

　そう言って、鼻先を私の額に軽くつけてくる。

　犬の匂いがした。

「近い！　近いって！」

「騒ぐと余計ややこしくなるわよ」

「なんでそんなに冷静なの！？　犬なのに！」

「犬だけど」

　ポチはそれだけ言って、その場にすとんと座った。

　尻尾が一度だけ、地面を叩く。

　周囲の人たちが、ざわついている。

「聖獣……」

「勇者様の守り犬……」

「違うから！」

　思わず叫んだ。

　でも、誰も聞いていない。

　さっき「勇者様」と呼んだ人——たぶん村の偉い人——が、深々と頭を下げた。

「勇者様。ここはアルテ村。

　あなた様は、伝承により異世界より召喚されました」

「……異世界」

　言葉にした瞬間、膝が少し笑った。

「百年に一度、異世界より勇者が現れ、魔王を討つ。

　そして神は、勇者を元の世界へ帰す——」

「……魔王」

　村人たちの表情が、硬くなる。

　私は、思わずポチを見る。

「……無理だよ。私、普通の高校生だよ？」

「呼ばれた以上、そうは見てもらえないでしょうね」

「冷静に言わないで！」

　ポチは私を見て、少し首を傾げた。

「帰りたいんでしょ？」

「……帰りたい」

「なら、まず話を聞きましょ」

　その言い方が、やけに落ち着いていた。

「……ポチ」

「なに？」

「なんでそんなに落ち着いてるの」

「今騒いでも、状況は変わらないから」

　私は大きく息を吸って、吐いた。

「……わかった。話は聞く」

　ポチは何も言わず、静かに隣に座った。

　こうして。

　私は異世界で、勇者になったらしい。

　そして私の柴犬は、なぜか喋る巨大犬になっていた。

　——私たちの物語は、ここから始まる。