人々は畏怖と敬意を込めて、

　彼女を――神殺しのラルカ――と呼んだ。

　…………、

　……、

　　　０６．『神殺しのラルカ』　

「覚悟しろ、このクソヨロイ野郎ッ！！」

　ラルカは吠えるや否や、地を蹴って跳び上がった。

　竜の角を持つ少女――その身は風を裂くように宙へ舞う。

　青白く煌めく、左腕のガントレットに刻まれた魔法譜。

　次の瞬間――

　彼女の左手に現れたのは、どろりと溶けたように揺らめく、灼熱のガラスの塊――液体とも固体ともつかぬその塊が、空中で脈打つ。さながらガラス工芸の職人のように――ラルカは塊に右手をかざし、魔力で回転させながら、形を整えていく。

　やがてそれは、宙に浮かぶ巨大な球体へと変貌した。

　一連の動作は、まるで呼吸のように滑らかだった。

　そしてラルカは、両手で押し出すようにガラス球を解き放つ――！

「……相変わらず、学ばんな」

「それはこっちのセリフだよ！！」

「なッ――！！」

　オセは、手をかざし魔力でシールドを展開し、ガラス球を防ぐが――その刹那、すでに玉座の背後へと回り込んでいたラルカが、鋼鉄のガントレットを大きく振りかざし、渾身の一撃でオセの兜を――叩き割った。

　

　――ガゴォォン！

　鈍く響く金属音。

　兜が縦に裂け、そこから姿を現したのは――全身の皮膚が火傷痕に覆われた、ひどく年老いた男の顔だった。右の眼窩には眼球がなく、空虚な黒い穴がぽっかりと開いている。それは、オセ・ツァザルディオが覆い隠したかった“真実の顔”だった。

　◇

　オセは、ゆっくりと玉座から立ち上がりながら、手で顔を覆う。その目に宿るのは、まるでこの世のすべてを焼き尽くさんとする憎悪と憤怒だった。

　ラルカは魔法でガラスの剣を生成し、その鋭い刃をオセの首元に突きつける。

「ははッ。どうやらオレの勝ちみたいだな、ヨロイ野郎」

「――、…………」

「おい、何も言えないのか。

　さっきまで余裕たっぷりにしてたくせによぉ」

「……フン。正しい言葉遣いを獄中で習わなかったのか？」

「あン、なんだと？　オレの正しいはこれなんだよ！！」

「女のくせに、“オレ”か。笑えるな」

「てめぇ喧嘩売ってんのか！　クソジジィ！！」

　オセの挑発に苛立ったラルカは、ガラスの剣を勢いよく振り上げる――

　が、その瞬間。

「なッ……動かねぇ……え……？」

　振り上げた剣が空中でぴたりと止まった。

　ラルカは目を見開き、驚愕と困惑の入り混じった声を漏らす。

　その刃先をつかんでいたのは、

　淡い黄金の長髪、黒い天使の翼を背に、柔らかな微笑みを湛えた男だった。

　――四大悪魔・サンタキエロ。

　サンタキエロは素手でガラスの剣の刃を握りしめたかと思うと、

　次の瞬間――

　バリィィン！！

　心地よいほどにあっさりと、その刃を砕いた。

　ラルカの手には、柄だけが虚しく残されていた。

「な、なんだよお前……なんか、無駄にイケメンだな」

「お褒めに預かり光栄だ。そして、邪魔をしてしまって申し訳ない。

　――流創（ルソウ）・ラルカくん。今ここでオセに退場されては、少々困るんだ」

「退場？　……お前、なに言ってんだ？」

「……それでは、またどこかで――」

「おい！　説明しろよ！！」

　サンタキエロは、呆然とするラルカをよそに、オセの肩を支えながら歩き出す。その先には――いつの間に現れたのか、不自然にぽつんと佇む白いドアがあった。ラルカが突き破った天井の穴からは、雪が静かに降り注いでいる。

　冷たい風と雪の帳が、

　去っていく彼らの後ろ姿をどこか幻想的に演出していた。

　追いかけようとするラルカだったが、なぜか身体が動かない。まるで金縛りにあったかのように、足も腕も、自分の意志では動かせなかった。

　

　そして――

　

　サンタキエロとオセは、白いドアの向こうへと姿を消してしまった。

　――

「くそっ、なんなんだよ、このドア……！」

　ラルカは、腹立たしげに歯噛みしながら、残された白いドアを思いきり蹴り飛ばす。その衝撃でドアは真っ二つに折れ、乾いた音を立てて床に崩れ落ちた。

　空からは、変わらず雪が舞っていた。

　無情なその白に染められて、

　ラルカのダークグレーの髪も、うっすらと白くなっていく。

「うー、さむっ」

「……この街ってラーメン屋、あんのかな」

　太陽と竜が落ちてくる空を見上げながら、ラルカは呑気にそう呟いた。