「車輪の軸が折れてしまったそうです。首都には入っているので、今日はこのへんで宿をとりましょう」

「はい」

ハドリーが馬車の外から声をかけた。

幸い国境は越えていて、ここはロイフォード王国首都のネオローザ。

アカデミーは首都の外れにあるため、予定通り明日には到着できるだろう。

「フィオナ、気をつけて」

「大丈夫だよ」

レナルドが先に降りて手を差し出す。

しかしフィオナは、ハドリーの時と同じようにその手を取らなかった。

エスコートを断られたレナルドは苦笑して手を引っ込めた。

「……いいにおい」

馬車を降りた瞬間、甘く心地よい香りが鼻腔をくすぐった。

「ロイフォードはバラが有名なんだよ」

「へえ……」

「品種改良もさかんで、花屋にはいろんな色が並んでますよ。あ、ちょうどあそこにありますね」

フィオナはハドリーが指を差した花屋に視線を向ける。

店先を埋め尽くすバラは、確かに赤だけではなくオレンジやピンク、緑など様々な色があった。

「さすがに青いバラはここには置いてませんね」

「そうですね。青いバラは王室のバラ園でのみ生産されてるので、街には流通していません」

「青いバラ……見たことない」

「僕もないよ。"コーディ・ローズ"っていって、一本百万リルするんだって」

フィオナが知らないのも無理はない。

青いバラは、つい最近になって生まれた新種なのだ。

「青いバラは五年ほど前にアルフレッド・ファーノンが開発に成功しました。彼はイメンスアカデミーの教授なんですよ」

ハドリーは卒業生として得意げに説明する。

それ程、青いバラの開発というのは世界的な偉業だった。

「さて……僕は修理屋と宿を探してくるので、おふたりは観光してきたらどうですか？」

「いいんですか！？」

「もちろん。ですが、五番街からは出ないでくださいね」

「やった！　フィオナ行こう」

「うん」

レナルドは浮き足立った足取りで、フィオナを先導した。

「見て、バラのアイスクリームだって！　食べようよ！」

「私は……」

「僕買ってくるから、フィオナはそこに座って待ってて」

自分の分はいらないとフィオナが伝える前に、レナルドは走って行ってしまった。

「……」

フィオナは仕方なく言われた通りにベンチに座る。

そしてバラの香りがする空気を深く吸い込み、ネオローザの街並みを見渡した。

木造の建物が並び、一階にはカフェや宝石店など様々な店が軒を連ねている。

貴族も平民も観光客も混ざり合い、活気がありつつも落ち着いた雰囲気を纏った街だった。

（青いバラは……どんな色なんだろう）

フィオナがそんなことを考えていると、花屋の隣の小道から一人の青年が出てきた。

「クソッ、見失った……」

青年は周囲を見渡し、ぼそりと呟く。

そして正面のベンチに座るフィオナと目が合った、その瞬間――

「！」

ふいに風が吹き、青年の長めの前髪をかき分ける。

垣間見えた瞳にフィオナは目を奪われた。

（青……）

"海みたいに深くて吸い込まれそうな瞳"

母であるエディットがそう形容した瞳と全く同じ瞳が、フィオナを見据えていたのだ。

さらに髪は漆黒。青年の姿は、母の傍にいた霊と瓜二つだった。

「……」

「！？」

つう、と理由もわからないまま、フィオナの右頬に涙が伝った。

その様子に青年はぎょっと目を丸くして、今来た小道を引き返して行ってしまった。

「待っ……！」

「フィオナ！」

追いかけようと立ち上がったフィオナの腕をレナルドが掴む。

「何か視えたの？」

「……わからない」

レナルドに青年の姿は確認できていない。

彼が現れる前に去ったからなのか、それともそもそも“視えない存在”だったのか……今のところ判別できない。

　

「どっちにしても、知らない土地で走り回るのは危ないよ」

「うん……」

「な、泣いたの？　大丈夫？」

フィオナの頬に涙の痕を見つけて、レナルドはアワアワとハンカチを取り出す。

「ゴミが入っただけ。大丈夫だよ」

フィオナはハンカチがあてられる前に、自分の手の甲で頬を拭った。

「……そっか」

レナルドは一瞬だけ寂しそうな表情を見せたが、すぐにいつもの柔和な笑顔を浮かべた。

「はい」

左手に持つカップをフィオナに差し出す。

カップの中には丸く盛り付けられたピンク色のアイスクリーム。

「売り切れで一つしか買えなかったんだ。スプーン二つ貰ってきたから半分こしよう」

「……ありがとう」

フィオナはスプーンを受け取り、一口分をすくって口に含む。

「本当にバラだ」

「本当だ！」

バラの甘美な香りが鼻に抜けたあと、ミルクの優しい味わいが口いっぱいに広がった。

この穏やかな甘さは、ネオローザの景色とともに、フィオナの記憶に深く刻まれたのだった。