――ミシミシッ。

　妙に静まり返った室内に、古びた建物が軋む音が響いた。天井から細かな塵がぱらぱらと舞い落ち、誰もが息をひそめる。

　恐怖というより、現実を受け止めきれず動けずにいた――そんな空気の中、沈黙を破ったのはノアだった。

「ウォード伯爵、そこにいますか？」

「はい、公子様」

　ノアは静かにうなずくと、扉を押し開けて入ってきたウォード伯爵に鋭い眼差しを向けた。

「なるべく気取られないように、外の様子を確認してきてください」

「承知いたしました」

　伯爵が足早に部屋を出ていくと、ノアは私たちの方へ向き直り、深く頭を下げた。

「勝手な行動をお許しください。恐らく、この城が砲撃を受けています。安全を確かめるために動きました」

　淡々とした口調に、かえって胸の奥がざわついた。

　母が静かに問いかける。

「わかりました。……公子、あなたはこの状況をどう見ていますか？」

　ノアは一瞬、私とレオンの方を気遣うように目をやってから、慎重に言葉を選ぶように答えた。

「憶測にすぎませんが、あの山道に仕掛けられていた罠、そして敵の動きや装備を考えると――山賊のような衝動的な襲撃ではなく、計画的な犯行かと思われます」

　わずか十四歳の少年とは思えないほど、彼の声はこの状況下でも落ち着いていた。

　その冷静さが、逆に恐怖を現実として突きつける。

　計画的――。つまり、私たち皇族を狙った襲撃。

　頭では理解していたのに、実際に命を狙われていると思うと、足元が震えた。

「そうですか……」

　母は小さく息をつき、しかしすぐに表情を引き締めて続けた。

「計画的な動きなら、この廃城に逃げ込むのも敵の想定内ということですね」

「はい。ですので、早いうちにここから脱出した方がよろしいでしょう」

「分かりました。戦う術を持たない者たちは城外へ避難させます。……そして、公子、あなたは帝都へ向かい、現状を伝えなさい」

　母らしい判断だった。

　しかし、ノアはその言葉を受けても、すぐには動かなかった。

「……できません」

　静かな拒絶だった。

　母も私も、一瞬、息をのんだ。

「公子、これは命令です」

　母の声には皇太子妃としての威厳が宿る。

　けれどノアは、怯むことなくその瞳を真正面から見返した。

「承知しています。ですが――父上より、“皇子殿下と皇女殿下を命にかえても守れ”と命じられています。私が離れるわけにはいきません」

　その瞬間、まだ少年の顔に宿った強い決意に、私は息を呑んだ。

　母も少しだけ目を細めて、やがて静かにうなずいた。

「……分かりました」

　短い沈黙のあと、母は私とレオンの方へ向き直る。

「エリー、レオン。話は聞いていましたね。――すぐに出発します」

　けれど、母の足元にしがみついたレオンが、震える声で言った。

「……行きたくない」

　母は一度だけ目を閉じ、そしてその小さな手を優しく引き離した。

「レオン・ヴァル・セレスティア！あなたは我がセレスティア帝国の皇子です。幼くとも、その血を継ぐ者。……皆の手本となりなさい」

　レオンは唇を噛み、涙をこらえながらもまっすぐに母を見上げ――小さく、けれど確かにうなずいた。

　その姿は、確かに“皇子”だった。

　私は駆け寄りたい衝動を押さえ、ただ祈るように両手を握りしめる。

　母がエントランスに立つと、ざわついていた従者たちが一斉に彼女を見た。

　母は二度、手を叩いて静寂を取り戻す。

「応援を呼びに向かわれた皇太子殿下、城を守るアルヴェイン公爵には申し訳ありませんが――私たちがこの場に留まっても足手まといになるだけです。戦えぬ者は城を離れなさい。若い女性から順に」

　冷静な判断だったが、その裏にある母の意図もすぐに理解できた。

　敵の手に落ちたとき、最も傷つけられるのは女子供だということを、母はよく知っている。

　帝都では想像もできないような惨劇が、まだこの大陸のどこかで起きているからだ。

　母の声が再び響く。

「狙われているのは――私たち皇族です。戦う術のない者は別の道を通り、必ず帝都へ戻りなさい。生きて帰るのです。それが、あなたたちの“戦い”です」

　従者たちは一様に俯き、やがて母の願いを受け入れるように頷いた。

　涙をこらえながら、彼らはそれぞれの道を選び始める。

　その背を見つめながら、私は胸の奥でひとつの予感を覚えていた。

　――この夜を境に、もう二度と同じ日々には戻れないのだと。