北海道の春の太陽は、決して芯から熱く感じることはない。

　カーテンの隙間から差し込む光は、細く、どこか青白い。 俺は瞬きを繰り返し、この半年間で見慣れたはずの天井をじっと見つめた。

　だが、今朝は何かが違っていた。

　独身男のむさ苦しいアパートには似つかわしくない、微かな香りが漂っていた。安っぽい洗剤や古本の埃の匂いじゃない。それはもっと……柔らかい、花のようでもあり、俺が普段使っているものより高価なシャンプーのような香りだった。

　そこで、昨夜の出来事が一気に脳裏に蘇る。

　雨。公園。ずぶ濡れの金髪の少女。そして、彼女を居候させるという俺の狂った決断。

「……本当に、やっちまったんだな」俺は独り言を漏らした。

　すぐに起き上がり、ベッドを整える。躊躇いがちな足取りで自室のドアを開け、キッチンと繋がった小さなリビングへと向かった。

　そこでは、ソファの上で五木アイがまだ眠っていた。 昨夜貸した予備の毛布に包まり、小さく丸まっている。厚化粧のギャルメイクもカラーコンタクトもない彼女は……昨日とは、全く別人のように見えた。

　眠っている顔はとても穏やかだが、目尻には消しきれない疲労の影が残っている。長い睫毛が微かに震えた。

　彼女は、ただのどこにでもいる女子高生に見えた。学校で噂されているような「悪い女」でも、「安い」女でもない。ただ、帰る場所を求めていた一人の女の子だ。

　覗き魔だと思われないうちに視線を逸らし、俺は簡単な朝食の準備を始めた。トーストとインスタントの味噌汁。この寒い朝に腹を温めるには、それで十分だろう。

　チン！

　トースターの跳ね上がる音がして、アイが飛び起きた。

「あ……っ！」

　彼女は直立不動のように座り直し、警戒心を露わにして目を見開いた。毛布が床に滑り落ちる。

「おはよう」俺は努めて冷静に言い、小さな食卓に二つの皿を並べた。

　アイは何度も瞬きを繰り返し、困惑した様子で部屋を見渡してから、ようやく俺に視線を止めた。彼女の顔が、耳の先までじわじわと赤くなっていく。

「あ、荒木さん……っ！ ごめん！ こんな昼まで寝ちゃって！」

「まだ朝の七時だ、アイさん。急ぐ必要はない」俺は答えた。

「顔を洗って、朝飯を食え。そろそろ学校へ行く時間だ」

　彼女は固く頷くと、ひどくぎこちない足取りで洗面所へと駆け込んでいった。

　***

　学校への道のりは、いつもより長く感じられた。

　俺たちは並んで歩くことはしなかった。アイは俺の三メートルほど前を歩き、顔をマフラーに埋めるようにして俯いている。

　もし他の生徒に一緒に登校しているところを見られれば、彼女の噂はさらに加速し、俺まで巻き込んでしまうことを恐れているのだ。

（自分の人生がボロボロなのに、まだ俺のことを気にかけてるのか……）

　教室に着くと、いつも通りの喧騒が広がっていた。窓際の一番後ろ、自分の席に座るなり、二人の人物が俺を襲撃した。

「おい荒木！ お前が遅刻ギリギリなんて珍しいじゃねえか」威勢のいい声が響く。

　信悟しん さとるだ。中学からの親友で、そのエネルギーとテンションは、見ているだけで疲れることもある。

「きっとまた夜更かしして小説でも読んでたんでしょ、悟。邪魔しちゃダメよ」隣に立つ少女が、薄く微笑みながら口を添えた。

　千夏明日香ちなつ あすか。悟の彼女だ。中学時代から付き合っている二人は、時に嫉妬を覚えるほど安定した関係を築いている。

　明日香は冷静で大人びたタイプで、お祭り騒ぎの悟とは対照的だ。

「何でもない、ただ少し寝坊しただけだ」俺は短く返した。

　悟が目を細め、身を乗り出して小声で囁いてきた。「なあ、荒木……さっき五木さんが教室に入ってきたんだけどさ。あいつ、今日なんか雰囲気が違った気がするんだ。髪もいつもより整ってたし」

　俺は黙り込んだ。当然だ。彼女は俺の家でシャワーを浴び、今朝ちゃんと髪を梳かしていたのだから。

「気のせいだろ」俺は教科書を開きながら受け流した。

「へえ……冷たいねえ」悟が茶化す。

　だが、明日香の視線は俺から離れなかった。彼女は鋭い女の勘を持っている。

「荒木くん、何か悩み事があるなら相談してね？ 私たち、長い付き合いなんだから」

　俺は明日香を見つめ、それから前列に座るアイに目をやった。彼女はギャル仲間に囲まれ、どこか無理をしているようなトーンで笑っている。

（まさか、彼女が俺の家に住んでいるなんて言っても信じないだろうな）

「ありがとう、明日香。でも大丈夫だ」

　授業が始まったが、思考は上の空だった。俺は昨夜の自分の言葉を反芻していた。『もっと自分を大切にすると約束しろ』。 他人の自尊心を修復するのは、簡単なことじゃない。壊れた物を直すのとはわけが違う。根気のいる、長いプロセスだ。

　窓の外に目をやる。北海道の空はまだ灰色だが、少なくとも雨は止んでいた。

　一年。卒業までに、彼女が自分の足でしっかりと立てるように。あの痛々しい『ギャル』の仮面に隠れなくて済むように。

　だが、俺はまだ気づいていなかった。この学校には、俺たちの不自然な関わりに気づき始めた「別の目」があることに。