日曜日の朝。

　前夜からのぐずついた雨は明け方にはすっかり上がり、タワーマンションの大きな窓の外には、洗われたばかりの澄んだ青空が広がっていた。

　絶好の、お散歩日和だ。

「……よし、行くかレオ」

　俺は、大理石の玄関で愛犬の豆柴・レオに声をかけた。

　昨日、土曜日の昼間に、俺は自分の着替えやレオの一泊分の荷物を持って、李雪課長の部屋へとやってきていた。先日渡された合鍵の「レオくんの避難場所」という大義名分を、早速フルに行使させてもらった形だ。

　今日のレオは、いつにも増して装備の破壊力が高い。

　昨日の雨対策としてペットショップで買っておいたのだが、まだ地面の水たまりが残っているため、泥除けとして着せていくことにしたのだ。

　鮮やかな黄色の、シャカシャカとした素材のレインコート。

　そしてフードの頭頂部には、オレンジ色のくちばしと、つぶらな瞳がプリントされている。

　通称、『アヒルちゃんカッパ』だ。

「……くぅん」

　レオは少し動きにくそうに体をモゾモゾと捻っているが、玄関の姿見に映った自分を見て「悪くないな」という顔をしている。

　黒い顔に鮮やかな黄色いフードが映えて、反則的な愛らしさだ。

「似合ってるぞ。さあ、出発だ」

　静かなマンションを出て、近くの大きな公園へと向かう。

　彼女の住むこのエリアは、都心でありながら緑が多く、歩道も広くて犬の散歩コースには事欠かない。

　この部屋の主である李雪課長は、まだ深い夢の中だ。極度の低血圧である彼女の休日の朝は、とてつもなく遅い。俺がレオの散歩を済ませ、シャワーを浴びて朝食を作る頃に、ようやくモゾモゾと起きてくるのが、ここ最近の週末のルーティンになりつつあった。

　公園に着くと、レオのテンションが一気に跳ね上がった。

　濡れた草の匂い、土の香り、そして他の犬たちの残り香。

　雨上がりは地面から立ち上る匂いの情報量が多いため、犬の彼にとっては宝の山なのだろう。

「ふんふん！ ふんふん！」

　レオは黒い鼻を地面に擦りつける勢いで、熱心に『クン活』に勤しんでいる。

　アヒルちゃんのフードが、彼の小刻みな動きに合わせてピョコピョコと揺れる。

　電柱の根元、ベンチの脚、そして植え込みの奥。

　納得いくまで嗅ぎ、満足するとパッと顔を上げ、麻呂眉を動かして次の獲物を探す。

「……おっと、そっちは水たまりだぞ」

　俺がリードを軽く引くと、レオは「ちぇっ」という顔をして、短い足を器用に動かして大きな水たまりを回避した。

　その仕草の一つ一つが、通りすがる人々の視線を磁石のように集める。

「あら、見てあの子。アヒルさんよ」

「かわい〜！ 豆柴かしら？」

　すれ違う女子高生や散歩中のお年寄りが、黄色い声を上げて振り返る。

　レオは自分が注目されていることを完全に理解しているのか、少し胸を張り、プリプリとお尻を大げさに振って歩き出した。

　あざとい。本当にあざとい犬だ。一体誰に似たんだ。

　三十分ほどの散歩を終え、俺たちはマンションへと戻った。

　エントランスでレオの足を丁寧に拭き、カッパを脱がせる。

　濡れた毛をタオルでワシャワシャと拭いてやると、彼は気持ちよさそうに目を細め、俺の太い指に甘噛みをしてきた。

「よし、帰るか。迷い猫さんが起きてるかもしれないぞ」

　俺がそう言うと、レオは嬉しそうに短い尻尾を振った。

　最近、彼は李雪課長のことを「美味しいおやつをくれる、ちょっと不器用で優しい人」として完全に認識し、すっかり懐いている。

　俺は苦笑いしながら、エレベーターの最上階のボタンを押した。

★★★★★★★★★★★

　合鍵を使って静かに部屋に戻ると、リビングからコーヒーの香ばしい香りが漂ってきた。

　珍しい。いつもなら、俺が起こすまで死んだように寝ているはずなのに。

「……おかえりなさい」

　キッチンからひょっこりと顔を出したのは、大きめのTシャツ一枚にショートパンツ姿という、限界オフモードの李雪課長だった。

　髪は無造作なお団子で、分厚い黒縁メガネをかけている。

　まだ少し眠そうだが、その小さな手には湯気を立てるマグカップが握られていた。

「おはよう。珍しいな、休日のこんな時間に早起きなんて」

「……レオくんの足音が聞こえなかったから、寂しくて目が覚めちゃったのよ」

　彼女は少し拗ねたように言いながら、足元に駆け寄ってきたレオを軽々と抱き上げた。

「おはよう、レオくん。……あら、いい匂い。雨上がりの土の匂いがする」

　彼女はレオの首筋に顔を埋め、深く深呼吸をする。

　レオも嬉しそうに、彼女の白い頬をペロペロと舐め返す。

　平和だ。

　この穏やかな光景を見ているだけで、一週間の社畜としての激務の疲れが完全に浄化されていく気がする。

「朝飯、どうする？ トーストでいいか？」

「うん。……あ、冷蔵庫の奥に、少し良いハムがあったはずよ」

「了解」

　俺は洗面所で手を洗い、キッチンに立って手早く朝食の準備を始めた。

　厚切りの食パンにたっぷりとバターを塗り、ハムとスライスチーズを乗せてこんがりとトーストする。

　隣のコンロのフライパンで目玉焼きを作り、ベビーリーフのサラダを皿に盛り付ける。

　李雪課長はソファに座ってレオとじゃれ合いながら、俺がキッチンで立ち働くその様子を、どこかぼんやりと、心地よさそうに眺めている。

　週末限定の半同棲生活も、だいぶ板についてきた。

　平日はお互いの仕事と立場があるため、毎日泊まるわけではないが、週末はこうして彼女の家で過ごすことが増えている。

　彼女の殺風景だったモデルルームも、サメのぬいぐるみが置かれ、俺の定期的な食事の提供のおかげで、少しずつ「生活の温かみ」のある快適な居住空間へと変わりつつあった。

「できたぞ」

　俺が声をかけると、彼女はレオを床に下ろし、ダイニングテーブルについた。

「いただきます」

　サクッ、というトーストを齧る軽快な音。

　彼女はハムとチーズの塩気に、幸せそうに目を細める。

「……美味しい。やっぱり、師匠の作るご飯は最高ね」

「ただのハムチーズトーストだ。焼いただけだよ」

「コンシェルジュの愛情というスパイスが効いてるからよ。……なんちゃって」

　彼女は悪戯っぽく笑い、コーヒーを啜った。

　俺も苦笑して、自分の分のトーストを手に取る。

　そんな、穏やかで甘い休日の朝。

　時計の針は10時を回ろうとしていた。

　今日は特に予定もない。レオと遊んで、昼寝をして、夜は何か手の込んだ美味しいものでも作ってワインを開けようか。

　そう思っていた、まさにその時だった。

　――ピンポーン。

　突如、静かな部屋にインターホンの無機質な電子音が鳴り響いた。

　俺と彼女は、ピタリと動きを止めて顔を見合わせる。

　こんな休日の午前中に、誰だ？

　宅配便の予定はないはずだ。マンションの管理会社か？

「……はーい」

　彼女が面倒くさそうに立ち上がり、壁に備え付けられたインターホンのモニターへと向かう。

　俺は呑気にトーストを齧りながら、コーヒーのおかわりを注ごうとしていた。

　だが、モニターを覗き込んだ彼女の小さな背中が、瞬時に石像のように強張るのを見た。

「……ッ！？」

　彼女が息を呑み、バッと俺を振り返った。

　その顔はシーツのように青ざめ、メガネの奥の目が限界まで見開かれている。

　彼女は声を出さず、必死の口パクで、俺に何かを訴えかけてきた。

　『ヤ、マ、シ、タ』

「え？」

　俺は一瞬理解が追いつかず、首を傾げた。

　彼女は焦ったように、モニターの通話ボタンを押す前に、音を立てずに俺の方へ駆け寄ってきた。

　そして、俺の耳元で囁くような悲鳴を上げた。

「山下課長よ！ 営業一課の山下恭子が、下のエントランスにいるわ！」

「……はぁ！？」

　俺は危うく、トーストの欠片を喉に詰まらせそうになった。

　山下恭子。営業一課の課長であり、彼女の最大の天敵。

　そして、俺を「深夜のドラえもん」と呼んで懐いている、俺の厄介な飲み友達でもある。

　なぜ、彼女がここに？

　ここは李雪課長のプライベートな城だ。会社からは離れているし、そもそも犬猿の仲である彼女が、このセキュリティの厳しいタワーマンションの部屋番号まで知っているはずが……。

「な、なんでここに……」

「分からないわよ！ でも、どうするの！ 貴方がここにいるってバレたら、全てが終わりよ！」

　彼女は完全にパニック寸前だ。

　その通りだ。

　もし山下課長がこの部屋に上がってきて、俺がいるところを見られたら。

　玄関には、俺の大きなスニーカーがある。洗面所には俺の歯ブラシがある。

　そして何より、リビングのテーブルには、俺たちが今まさに食べていた朝食の残骸が――明確に二人分――残っている。

　しかも俺は今、完全にダボダボのスウェット姿のリラックスモードだ。どう見ても「ちょっと忘れ物を届けに来た部下」ではなく「週末から泊まり込んでいる住人」のくつろぎ方をしている。

　言い逃れは不可能だ。

　「橋本＝ドラえもん」という正体バレと、「氷の女帝と冴えない部下が半同棲している」という衝撃の事実が同時に発覚する。

　営業二課どころか、会社全体を揺るがす核爆弾級のビッグニュースになってしまう。

　――ピンポーン、ピンポーン。

　早く出なさいよと急かすように、再度チャイムがけたたましく鳴る。

　逃げ場はない。

「……とりあえず、隠れる」

　俺は極限まで声を潜めて言った。

　物理的に視界から消える。ここが唯一の生存ルートだ。

「で、でも、レオくんは？ ペット可のマンションとはいえ、犬がいるなんてバレたら色々と突っ込まれて……」

「レオも連れて行く。……奥の寝室のクローゼットの中なら、声も漏れないはずだ」

「わ、分かったわ。……お願い、絶対に音を立てないでね」

　彼女は青ざめた顔で頷いた。

　俺はレオを素早く抱きかかえ、食べかけの朝食を片付ける間もなく、寝室へと音もなく滑り込んだ。

　レオは「かくれんぼか？ 遊ぶのか？」と嬉しそうに尻尾を振っているが、俺は必死に「しっ！」と人差し指を立てて制した。

　暗いクローゼットの扉を細く開け、息を殺す。

　リビングの方から、彼女が大きく、深く深呼吸をする音が聞こえた。

　そして、彼女は覚悟を決めて、インターホンの通話ボタンを押した。

「……はい」

　声色が、一瞬にして会社での「氷の女帝」の、あの絶対零度のトーンに変わる。見事なスイッチの切り替えだ。

『あ、李課長？ 私よ、山下恭子』

　モニター越しに、あのハスキーで元気な、しかしどこか面倒くさそうな声が聞こえてきた。

　俺はクローゼットの隙間から耳をそばだてた。

「……何の用かしら。今日は日曜日よ。業務外の接触はご遠慮願いたいわね」

『分かってるわよ。でもね、金曜日にうちのポンコツ部下が、貴女宛ての重要な契約書の原本を間違えて持ち帰っちゃって。週明け一番で法務に出すやつでしょ？』

「……え？」

『今日、この近くでエステの予定があったから、総務の緊急連絡網のデータで住所調べて、わざわざ届けに来てやったのよ。感謝しなさい』

　なるほど。

　李雪課長のミスではなく、一課の部下のミスか。そして緊急連絡網のデータを使って、わざわざ休日に届けに来たというわけだ。山下課長も、口では文句を言いながら、根は真面目で責任感が強いのだ。

　リビングの彼女も事情を察したのか、小さく息を吐く気配がした。

「……そう。わざわざ悪いわね。ありがとう」

『ねえ、とりあえずそこのオートロック開けてよ。上がらせて。せっかく来たんだから、ちょっとコーヒーくらい淹れてよね。外、暑いし』

　山下課長が、無遠慮な追撃をかける。

　上がらせて。

　その言葉に、俺の背筋が完全に凍りついた。

　この部屋に上がられたら、一発アウトだ。いくら俺がクローゼットに隠れていようと、テーブルの上の二人分の食器と、玄関の男物の靴を見られれば、鋭い彼女は一瞬ですべてを悟るだろう。

（……頼む、迷い猫さん。何としても断ってくれ）

　俺は腕の中のレオを抱きしめながら祈った。

　レオが「きゅ？」と鳴こうとしたので、慌ててそのマズルを優しく手で塞ぐ。

「……ごめんなさい。今は無理よ」

　彼女が、氷のように冷たく言い放った。

『はぁ？ なんでよ。資料渡すだけじゃない。減るもんじゃあるまいし』

「……部屋が、散らかってるの。とても人を入れる状態じゃないわ」

『貴女の部屋が？ 冗談でしょ。チリ一つないモデルルームみたいだって、社内じゃ噂よ？ 少しくらい平気だって』

　山下課長は全く引かない。

　むしろ、頑なに拒否する彼女の態度に、生来の勘の良さで違和感を覚え始めているかもしれない。

　「何か、絶対に見られたくないものを隠しているのでは？」と。

「散らかってるだけじゃないの。……その」

　彼女の声が、不自然に詰まる。

　まずい。論理的な言い訳が見つからないのか。

　焦りが、インターホン越しにも伝わってきそうだ。

「……まさか、男でも連れ込んでるとか？」

　山下課長が、冗談めかして、しかし核心を突くような鋭い声で言った。

　図星だ。

　俺の心臓が、恐怖でドクンと止まるかと思った。

「……馬鹿なこと言わないで。妄想は一課の売上目標だけにしてちょうだい」

　彼女は低い声で即座に否定した。

　そして、一か八かの賭けに出た。

「……風邪よ」

『へ？』

「風邪をひいたの。……熱が高くて、とても人に見せられる顔じゃないわ。それに、貴女にうつすといけないから」

　仮病作戦だ。

　苦しいが、今の彼女の頭脳で弾き出せる、精一杯の「人を部屋に入れない正当な理由」だろう。

『風邪？ ……あの鉄仮面が？』

　山下課長は、心底驚いたような素っ頓狂な声を上げた。

　普段、鉄壁の健康管理と自己管理を誇る「氷の女帝」が体調を崩すなど、天変地異に近い出来事なのだ。

「……人間だもの。風邪くらいひくわよ」

　彼女は、少しだけ鼻声を作って、弱々しいトーンで言った。見事な演技力だ。

「資料は……一階のコンシェルジュデスクに預けておいてちょうだい。後で取りに行くわ」

『……本当に？ 大丈夫なの？ 救急車呼ぶ？』

「大丈夫よ。……薬を飲んで寝てれば治るわ」

『ふーん……』

　沈黙。

　山下課長が納得したのか、それともまだ疑っているのか、モニター越しでは全く分からない。

　俺は呼吸を止めて待った。

　レオが俺の腕の中で「暑い」とモゾモゾと動く。暴れないでくれ、頼むから。

　永遠にも思える数秒後。

　インターホンから、山下課長の少しトーンの落ちた声が響いた。

『……分かったわ。無理しないでね』

　諦めた！

　俺は、体中のすべての力が抜けるのを感じた。

『なんか必要なものある？ ポカリとか、栄養ゼリーとか、買ってポストに入れておこうか？』

「……いらない。冷蔵庫にあるから。お構いなく」

『そ。じゃあ、お大事に。……鉄仮面も風邪ひくなんて、ちょっとだけ安心したわ』

　山下課長は皮肉っぽく、しかしどこか本当に心配そうな、ライバルに対する奇妙な優しさを含んだ響きを残して、通話を切った。

　プツン、という電子音が、部屋に静寂を連れてくる。

　終わった。

　俺はクローゼットの扉を少し開け、這い出るようにしてリビングへ戻った。

　リビングの壁際から、彼女の深く、震えるようなため息が聞こえてくる。

「……はぁぁぁ……。寿命が、また二十年は縮んだわ……」

　俺はレオを抱えたまま、彼女の元へ歩み寄った。

　彼女はインターホンの前で、膝から崩れ落ちるようにへたり込んでいた。

「お疲れ様。……ナイス演技だったな。助かったよ」

　俺が、夜のタメ口のトーンで労いの声をかけると、彼女は恨めしげに、涙目のジト目で俺を見上げた。

「……もう限界。心臓に悪すぎるわ、これ。なんで私の休日は、いつもこうスリリングなのよ」

「山下課長、帰ったか？」

「ええ、多分。……あとで一階のコンシェルジュに資料を取りに行かないと。本当に、うちの部下も一課の部下も、ポンコツばっかりなんだから」

　彼女は顔を赤くして、まだバクバクと鳴っている胸を押さえた。

　完璧超人の彼女を、ここまで振り回してポンコツにさせてしまうほど、俺たちのこの週末の時間は、彼女の中で手放せない大切なものになっているのだ。

「……でも、これで貸し借りはなしね」

　彼女は立ち上がり、俺に向き直って、ニヤリと悪戯っぽく笑った。

「……風邪って言っちゃったから、明日はマスクして、咳き込みながら出社しなきゃ。貴方も全力で協力してよね」

「協力？」

「そうよ。『課長、顔色悪いですよ。無理しないでください』とか言って、周囲を完全に信じ込ませるの。……共犯者なんだから」

　彼女は、ピンチを乗り越えてすっかり余裕を取り戻した笑顔を見せた。

　その強かで美しい笑顔を見て、俺はようやく、心から安心することができた。

「了解した。……演技指導、よろしく頼む」

「ふふ。任せて」

　俺たちは再びテーブルにつき、すっかり冷めかけた朝食を食べ直した。

　トーストは少し硬くなっていたが、その味は、絶体絶命の危機を乗り越えた安堵感と、共有する秘密のスパイスのおかげで、格別に美味しく感じられた。

　足元では、レオが何も知らずにアヒルちゃんカッパの匂いをクンクンと嗅いでいる。

　この平和で温かい「巣」を守るためなら、俺は会社でどんな大根役者でも演じてみせる。

　山下課長の鋭い勘も、ミチルの探偵ごっこも、今の俺たちなら、きっと何度でも躱しきれるはずだ。

　そう信じて、俺は彼女の空になったマグカップに、新しく温かいコーヒーを注ぎ足した。

　窓の外の青空が、雨上がり特有の眩しさで、いつになく美しく輝いて見えた。