西暦二〇〇〇年──某所。

　部屋はただ暗いだけではない。

　光を呑み込むような、底知れぬ黒がそこにあった。

　幾重にも重ねられた遮光カーテスの向こうでは、東京の夜景が幾千の灯を放っているはずなのに、ここでは一筋の光も漏らさない。

　無数のモニターだけが、青白い冷光を放ち、作業員たちの顔を幽鬼のように浮かび上がらせている。

　キーボードの打鍵音、冷却ファンの低い唸り、時折鳴るサーバーの警告アラーム──そんな無機質の音だけが部屋に響く。

　部屋の奥──漆黒の和服を纏った男が、部屋を見下ろすように鎮座する。

「間もなくだな」

　男の名は仙斎慶一郎。

　高名な武家の血を引く、日本有数の資産家である。

　元より働かずとも生涯安泰の資金を保持しているが、仙斎はそれを由とせず、一代で事業を立ち上げた。

　仙斎本人の名を知らずとも、仙斎が作り上げたグループと、それに連なる大企業を知らない人間はまずいない。

　衣食住から、医療にインフラ関係……日々の生活において、仙斎が作った『大國グループ』に関わらないのは、日本に住んでいたらほぼ不可能といってもいい。

　様々な企業に多額の投資をしており、その影響は警察組織や政界にまでも及ぶ。

　背は高く、肩幅は広く、オールバックに撫でつけた髪は濡羽色に輝き、口ひげとあごひげは丁寧に整えられている。

　猛禽類のように鋭い瞳は、モニターの光を浴びても、まるで光を反射しない。

　三十代半ばになろう仙斎だが、無駄な肉は一欠片もなかった。

　彼が一歩踏み出すと、作業員たちの背筋がぴんと伸びた。

　誰も振り向かない。

　振り向くことなど許されないからだ。

　仙斎はゆっくりと──しかし確実に、部屋の中心へと進む。

「衣笠」

　低く、静かな声。

　しかしその一言で、部屋の空気が凍った。

　スーツ姿の男──衣笠が小走りに近づいてくる。

「はい」

　古くからの側近であり、仙斎を敬うと同時に、仙斎を最も恐れている男である。

　そんな畏敬の念を抱き、己が人生の全てを賭して仙斎に仕えている衣笠だが、仙斎にとって衣笠は駒の一つという些少な存在に過ぎない。

　無論、衣笠はそれを深く理解している。

　仙斎には、そんな全てを捧げても良いと思わせる、ある種洗脳に近い歪んだカリスマ性があった。

「見ろ。これは世俗が語る通説ではなく、真の意味での未来の希望だ」

　仙斎はモニターのひとつを指差した。

　そこには、まだ赤ん坊の顔写真が何十、何百と並んでいる。

　首も座っていないような、生後間もない赤子たちであった。

「間もなく二十世紀が終わろうとしている。一世紀前には、日本には武士が存在していた。信じられるか？」

　仙斎の声は、どこか遠くを眺めているようだった。

「この国に真の武士はもういない」

　衣笠は息を呑む。仙斎は一つ息を吐いて続けた。

「明治の廃刀令以来、百三十年。武士の魂はすっかり腐ってしまった。衣食足りて戦火を知らぬ。安寧に慣れきった腑抜けどもばかりだ。名を捨て実を取った連中が、武士を気取って恥じない」

　その言葉は怒りではなく、深い悲しみのように響いた。

「だから私は作る」

「作る……？」

　仙斎はゆっくりと振り返った。

　猛禽の瞳が衣笠を射抜く。

「本物の武士を。一から作り上げるのだ」

　衣笠は喉を鳴らした。

「一からですか？　教育という意味で？」

　仙斎は鼻を鳴らし、俯いてゆっくり首を横に振る。

「教育？　今の日本で何を吹き込もうとも、武士の魂など宿るものか。武士とは生まれた瞬間から決まっているものだ。幼少の頃より人を殺す術を覚え、常に死が這い寄る極限環境に身を置く」

　彼は両手を広げ、天を仰いで深く深呼吸する。

「生まれ育った環境こそが、人間を武士にする唯一の方法だ。だから私はすべてを整える。生まれた時から、全てを」

　モニターに新しい映像が映し出された。

　東海の果て、地図には載らない島。

　そこに、漆黒の城が築かれていた。

　天守閣、土塀、石垣、瓦屋根。

　城下町と島に点在する村々。

　まるで中世時代の国そのものが、切り取られて置かれたかのようだった。

「赤子たちを集めた。私の子もいる。部下どもの子もいる。貧しき者から金で買い取った子もいる。代理に産ませた子も、最新の技術で創り出した子もいる」

　仙斎の声に熱がこもる。

「その赤子を島に放つのだ。外部の情報を完全に遮断し、戦国期そのものの暮らしをさせる。技術も、言葉も、思想も……そのすべてを仕込み済みの者どもを住まわせる。彼らは“仕掛け人”だ。彼らには赤子の育ての親となってもらい、言葉を教え、作法を教え、その当時の人間を作ってもらう」

　無論、これらが全て人道的、論理的に反し、また法律を無視しているのを仙斎は理解している。

　それらを把握した上で、計画を実行しようとしているのだ。

　仙斎はそれらを揉み消す権力と財力を保持しているが故に。

「階級はランダムにする。大名の嫡子として生まれる子もいれば、農民の倅として生まれる子もいる。牢人として流される子もいる。すべては運命が導くままに」

　仙斎はふと笑う。

　それまるで、稚拙な空想を語る男児のように。

　純粋な笑みであった。

「匣爾国（こうじのくに）と名付けた。箱の中の小さな国。そこでは今、天文年間が流れている。私の合図一つで、赤子たちは一斉に放たれるのさ」

　衣笠は冷や汗を拭った。

　額から、背中から、汗が止まらない。

「あと三十年……いや、二十年もあれば十分だ。第一世代が成人し、子を産み、その子がまた育つ。そうしてようやく本物の武士が誕生する」

　仙斎はゆっくりと両手を上げた。

　まるで天を掴むように、指先を突き出す。

「喜べ、衣笠」

　その声は高らかに──狂おしく響いた。

「二十年後、我々は本物の武士に出会えるのだ！」

　衣笠は膝を震わせながら、深く頭を下げた。

　仙斎慶一郎は、闇の中で高らかに宣言した。

「プロジェクト武士を──発動せよ」