あれから数ヶ月と経ち、忙しい日々も少しは慣れてきた。

「ネメシア、この仕事は？」

「すでに終わってます」

返事をしてから、

―――あぁ、もう終わっていたんだ、と自分で気づく。

「ネメシア、次これを…」

「そちらも完了してます」

考えるより先に、体が動くようになっていた。

自覚した瞬間、胸の奥が少しだけくすぐったくなった。

「ネメシア様」

次の仕事に向かおうとしたとき、後ろから声がかかった。

振り返ると、お手本になるようないつもの背筋でクロードが立っていた。

「何でしょうか？」

クロードは、仕事を与えるような素振りを見せない。

しかし、私をまっすぐに見つめている。

「…手が早くなりましたね」

クロードはそれだけ言って、振り返り歩き出した。

私は、その背中をしばらく見送っていた。

「…ネメシア？」

その声に、私ははっと我に返った。

声のする方へ向くと、そこにはルミナがいた。

「…失礼いたしました。ルミナ様、いかがなさいましたか？」

そう問いかけると、ルミナは少しだけ迷うように視線を揺らす。

「今、時間ある？」

その問いに、私は一瞬だけ考える。

与えられている仕事はすでに片付いている。

「はい。少しでしたら」

そう答えると、ルミナはほっとしたように表情を緩めた。

「じゃあ…私の部屋、来てほしいな」

私は一歩下がり、軽く頭を下げる。

「承知しました」

そうして私は、ルミナの少し後ろを歩きながら彼女の部屋へと向かった。

ルミナの部屋へ入ると、いつもより少しだけ空気が違っていた。

机の上には紅茶とケーキ、クッキーといった菓子が並んでいたのだ。

そしてベッドの上には、見慣れない一着のドレス。

「ルミナ様……これは？」

思わずそう口にすると、ルミナはにこりと笑った。

「お姉様に、着てほしいの」

「私に、ですか？」

驚きで固まる私をよそに、ルミナは楽しそうに頷く。

「だって、今日は"お茶会"だもの。それに…ちゃんとした服を着たお姉様、見てみたかったの」

冗談とも本気ともつかない言い方。

けれど、その瞳は期待で輝いていた。

「ですが、私は侍女で…」

「大丈夫！ここには私しかいないよ」

確かに、この部屋には私たちしかいない。

「お願い」

そう言うルミナは、私の手を包み込んだ。

…私はルミナに甘いのかもしれない。

「少しだけ、でしたら…」

私がそう答えると、ルミナはぱっと花が咲くように笑った。

――――――

ドレスに着替え終え、髪はルミナが整えてくれた。

そんな私を見て、ルミナは一瞬、言葉を失った。

「…似合ってる」

その声は、いつもより少し小さい。

目の前の鏡に映る私は、いつもと違っていた。

侍女服ではなく、柔らかな色合いと綺麗な刺繍の入ったドレス。

まるで、私ではない誰かになったようだった。

「ねぇ、お姉様。この時間は"姉妹"でいよう？」

そう言って、ルミナは椅子を勧める。

「…わかりました」

二人きりのお茶会。

ぎこちないけれど、どこか温かい時間が、静かに始まった。

「…このケーキ、美味しい？」

ルミナが少しだけ身を乗り出して聞いてくる。

まるで、感想を待つ子どものように。

「はい。甘すぎなくて…紅茶に合います。さすが、ルミナ様」

そう言うと、ルミナは不機嫌そうに頬を膨らます。

褒められたはずなのに、どこか気に入らないようで。

…何か、いけないことでも言ったかしら？

「……ミナ…」

小さく、呼びかけるような声。聞き取れず、思わず聞き返してしまう。

「…え？」

「…私のことはルミナと呼んで。あと……二人きりの時は、敬語いらない…」

語尾が、ほんの少しだけ揺れていた。

「……」

私は一瞬、言葉に詰まった。

しかし、目の前の彼女はただ静かに待っている。

強くも、急かすでもなく。

「……ルミナ」

口に出した瞬間、胸の奥が少しだけくすぐったくなった。

「…うん！」

ルミナは、弾むような声でそう答えた。

「それでいいの！…二人の時だけ、ね」

そう言って、人差し指を口元に置く。まるで、二人だけの秘密のように―――。

――― ――― ―――

お姉様が侍女になってから、気づけば数ヶ月と時が過ぎていた。

最初の頃はなかなかお姉様との時間が無くて、正直とても寂しかった。

けれど私が以前、この物語の事を思い出す。

ネメシアは、何事に対しても覚えるのが早い―――そんな設定だったはずだ。

他の侍女達が、必要以上に仕事を増やしていたせいもあるかもしれない。

けれど、そのおかげ少しずつ、お姉様との時間が増えていった。

それに私が気づくのは少し遅かったけれど、お姉様のことだから仕事を押しつけられてる、なんて思っていないでしょう。

お姉様が気づかないのをいいことに、好き放題やっているようで。

まぁ…その分、私が気づいた人たちには、きちんと仕事振らせていただきましたけど。

その時の、侍女の嫌そうな顔を思い出して、私は小さく笑ってしまった。

……それにしても。

「ルミナ？」

目の前のお姉様は、薄氷のように淡く波がかった長い髪に、目を奪われるほど澄んだ赤い瞳をしている。

そして、思わず見惚れてしまうほどの美貌。

（こんなにも眩しいだなんて…）

いつも長い髪を結び、前髪で表情を隠しているから。

今のこの時間でしか、私は本当のお姉様の顔を知らない。

「お姉様が綺麗すぎて、見惚れてしまったの」

私がそう言うと、お姉様は少し頬を赤らめそっぽ向く。

お姉様のカップの持ち方を見て、私はふと物語の内容を思い出した。

物語のネメシアは、教養に関しては何でも自分で身につけていた。

学園でも、成績は常に上位。

けれど、マナーだけは、どうにもできなかった。

それも当然だ。

父から家庭教師をつけられることなく、誰かに正しく教わる機会がなかったのだから。

この後のデビュタントで、お姉様は恥をかいてしまう。

―――そんな物語。

だからこそ私は、お父様からずっと言われ続けていたことを、今やろうと思った。

この物語を変えるために。

「ねぇ、お姉様」

手に持っていたカップを、そっとテーブルに置く。

小さな音が、部屋に静かに響いた。

「マナーや算術といった勉強はどう思う？」

そう言うと、お姉様は一瞬きょとんとした顔をしてから、すぐに穏やかに笑った。

「公爵令嬢なら必要なことよ」

「……そうよね。やっぱり必要よね！」

私の返答に、お姉様はどこか腑に落ちないという顔をしている。

"公爵令嬢"なら必要。

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かがかちりと噛み合った。

「…ふふふ」

お姉様を下に見ている人たちの顔を思い浮かべると、一泡吹かせてあげられると思えて、笑いがこみ上げてきた。

「どうしたの？」

「お姉様にはまだ秘密」

そう。今はまだ、秘密。

でも、そのうちに驚かせてあげるね。

私はそう思いながら、もう一口紅茶を飲んだ。