カーテンの隙間から朝の日差しが差し込んでくる。

眩しいはずなのに、胸の奥はひどく静かだった。

今日から私は、ルミナ様の侍女として生きる。

公爵令嬢としての私ではない。

名前だけ残った、都合の良い存在として。

「…支度をしなくては」

今までは、自分のことだけをこなしていればよかった。

けれどこれからは違う。

誰かの傍に立ち、世話をする―――その重みを、私はまだ知らない。

私は用意されていた侍女服に袖を通した。

生地は丈夫で、動きやすい。

前に侍女から投げ捨てられた服とは大違いだ。

公爵令嬢としての装いは、今は必要ない。

私は部屋を出て、執事長のクロードのもとへと向かった。

彼だけは、この立場の変化を何も言わずに受け入れている。

それだけが、救いなのかもしれない。

廊下の先で、クロードはすでに待っていた。

背筋を伸ばし、いつも通りの無表情。

けれど、視線だけが一瞬私の服装を確かめる。

「…準備は整いましたか、ネメシア様」

今はクロードが上の立場ははずなのに、私の呼び方は変わらない。

「はい」

短く答えると、クロードは小さく呟いた。

「本日より、ルミナ様付きの侍女として働いていただきます。仕事内容は多岐にわたりますが…まずは、基本からです」

「……わかりました」

そう返す私を、クロードは数秒だけ見つめた。

「無理はなさらぬように」

その言葉に、思わず目を瞬かせる。

「…私に、気遣いは不要です」

そう言うと、クロードはわずかに視線を伏せた。

「立場ではなく、体調の話です」

淡々とした声。

けれど、それ以上でもそれ以下でもなかった。

「ルミナ様は、まだ若い。侍女の体調管理も努めのひとつです」

「……はい」

「では、参りましょう」

それだけ言って、クロードは踵を返す。

私は一歩遅れて、その背中を追った。

―――この屋敷で、私を"人"として扱うのは、この人だけなのかもしれない。

そんな思いを馳せながら、私はこれからの事に気を張った。

「まず、初めにルミナ様の朝の支度です」

クロードは扉の前に立ち、作法通りに軽く音を鳴らした。

ほどなくして、扉の向こうから澄んだ声が返ってくる。

「ルミナ様、入室してもよろしいでしょうか」

「…どうぞ」

入室許可をもらい、クロードが先に扉を開けた。

私はその後に続いて、静かに入室する。

「お姉様！」

クロードの背後にいる私を見つけた瞬間、ルミナはぱっと表情を輝かせた。

「おはようございます！」

弾む声に、私は思わず足を止めた。

しかし、ルミナは構わず私に歩み寄る。

「……ルミナ様」

クロードはそれを制すように、軽く咳払いをし低く名を呼ぶ。

その声に気づいたのか、ルミナははっとして口を閉じた。

「あ…えっと……」

きょろきょろと私とクロードを見比べ、少しだけ頬を赤らめる。

「おはよう、お……ネメシア」

呼び方を探るように言い直したその声は、先程よりも少しだけお嬢様らしかった。

「おはようございます、ルミナ様」

私は一歩下がり、深く頭を下げる。

胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じながら。

「ここからは、侍女の手が必要となります。入室を」

低く、しかしよく通る声だった。

その合図と同時に、控えていた侍女が二人、静かに扉を開けて入ってくる。

いずれも年上で、動きに無駄がない。

「本日より―――」

一泊置いて、クロードは告げた。

「ネメシア様は、ルミナ様付きの侍女となる」

「承知しました」

二人の侍女は、揃ってそう答えただけで、それ以上の反応は見せなかった。

私へ向けられた視線は一瞬で、すぐにルミナへと戻る。

歓迎も、戸惑いもない。

それでいい。ここでは私は"仕事の一部"なのだから。

クロードは二人の侍女に任せ、その場を去った。

そして、侍女二人はルミナの髪を整え、衣服の乱れを確認する。

私は指示を受けるたびに小さく頷きながら、その手際の速さについていくのが精一杯だった。

気づけば、支度は終わっていた。

「侍女の仕事は、まず見て覚えてください」

そう言った一人の侍女は、感情のこもらない視線を一瞬だけ私に向けた。

「…わかりました」

侍女二人は無駄のない動きで片付けを終え、何事もなかったかのように部屋を退出していった。

「それでは、朝食へ向かいましょう」

年上の侍女の声に、ルミナは小さく呟いた。

私は一歩下がり、その後ろにつく。

廊下を歩くたび、すれ違う使用人たちの視線を感じた。

見慣れたはずの視線。けれど今日は、どこか様子が違う。

―――ルミナ様付きの侍女。

その肩書きが、空気を変えているのがわかった。

ルミナは時折、こちらを振り返りそうになっては、ぐっと我慢するように前を向く。

その仕草が少しだけおかしくて、少しだけ嬉しかった。

食堂の前で、侍女が足を止める。

「ネメシア様。こちらでは、お言葉は必要ありません。何かあれば、合図を」

「…承知しました」

そうして私は、言葉を胸の奥にしまい、侍女として中へと入った。

食堂に一歩足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

―――いつも自室でご飯を食べていたから、初めてきた。

天井は高く、長いテーブルにはすでに朝食が並べていられる。

磨かれた銀食器と、白いクロス。

どれも公爵家に相応しい、完璧な光景だった。

私たちは、決められた順に席へと向かう。

サビーナ様の目の前、二人で公爵を挟むように座る。

私は、その少し後ろ―――侍女の立ち位置に留まる。

椅子に座ることは許されていない。

ここでは私は、"そこにいる存在"でしかない。

「……ネメシアも一緒に食事をとってもだめですか？」

ルミナは私が座らないことに不満があるようだ。

隣にいる公爵に向かってそう言った。

「…侍女が席に着く理由はない」

一瞬、公爵は私に視線を向けた。…冷たい瞳だ。

「大丈夫です、ルミナ様。私は侍女ですから」

そう言って、私は小さく微笑んだ。

しかし、ルミナは少しだけ唇を噛み締めた。

「……」

食事が始まっても、私の役目は変わらない。

飲み物が減ってないか。料理の進み具合はどうか。

ただそれだけを、静かに見ている。

公爵は私を見ることなく、サビーナ様とルミナと談笑を楽しんでいた。

また、サビーナ様は終始柔らかく微笑んでいたが、その視線が私に向くことは一度もなかった。

そして、ルミナは時々私の方を見ていた。

そのたびに、私は小さく微笑み返した。

それだけなのに、私はその視線を、そっと胸の奥にしまった。

食事の終盤、公爵がナプキンを置いた。

「そうだ、ルミナ」

突然名前を呼ばれ、ルミナは顔を上げる。

「近いうちに家庭教師をつける。年齢的にも、そろそろ本格的に学ばせる頃だ」

それは提案ではなく、すでに決まっている口調だった。

「本当？マナーだけじゃなくて、お勉強も？」

「当然だ。読み書き、算術、礼法。…必要なものはすべてだ」

公爵はそう言いながら、こちらを見ない。

私の存在など、最初から数に入っていないかのように。

「……それって今すぐの話じゃないですよね？」

ルミナは顎に指を当て、少し考える素振りを見せた。

その視線は空を彷徨い、何かを測るようだった。

「ここに来たばかりだからな」

公爵は淡々と答える。

「ルミナがやりたいと言ったタイミングで、すぐに始められるようにしておく」

「わかりました」

そう答えたルミナは、満面の笑顔を浮かべていた。

けれど、その視線は一瞬だけ私の方へと向けられる。

―――大丈夫。

そう言われた気がして、私は小さく行きを飲んだ。

そして食事は、滞りなく終わった。

食器が下げられ、椅子が引かれる音だけが食堂に残る。

私は最後まで、言葉を挟むことなくその場に立っていた。

「それでは、失礼いたします」

侍女としての礼を取り、一歩下がる。

公爵は私を見ることなく、すでに立ち上がっていた。

ルミナとサビーナ様が食堂を出ていくのを見送り、私もまた、侍女たちに続いてその場を後にする。

食堂を出て、廊下を進んだところで足が止まる。

「ネメシア様」

呼び止めたのは、クロードだった。

振り返ると、いつもと変わらぬ無表情でこちらを見ている。

「当面、貴女に任せるのは基本業務のみです。ルミナ様の身の回りの補助。私物の把握と整理。伝達と記録」

淡々と、事務的に告げられる。

「それと、"気づくこと"が、最も重要な仕事になります」

一拍置いて、クロードの視線だけがこちらに向いた。

「手を出す必要はありません。ですが、見落としは許されない」

命令でも、脅しでもない。

それでも背筋が伸びる言葉だった。

「…承知しました」

「それで結構です」

その後は、クロードや他の侍女から仕事内容を教わった。

―――こうして、私の侍女としての日々が始まった。