『……寒い』

　頭の中で、誰かが囁いた。

　凍てつくような痛みが全身を駆け巡る。

『さみしい……さみしい……』

　胸の奥に、重く暗澹としたものが沈んでいく。

『どうして……、…………』

　今にも消え入りそうな、囁きよりもかすかな声が、霧のようにほどけて消えていった――。

　◇　◇　◇

　

　目を開けると、霞がかった視界に見慣れぬ天井が映った。

　何度か瞬きをするうちに視界が明瞭になり、遅れて意識が浮上してくる。

「ここ……どこだ？」

　そう呟いた雪吹（いぶき）レンは、次の瞬間、はっとして上体を跳ね起こした。

　会社からの帰り道――深夜の人影のない細い路地で、不思議な光に包まれたのを思い出したのだ。声を出そうにも体が動かず、助けを呼ぶことすらできなかった。なすすべのないまま意識を奪われ……気づけばここにいた。

　レンは改めて室内を見回した。広々とした部屋のつくりは、映画で見た貴族の館のそれに近い。家具には詳しくないが、バロックだのロココだのといった単語だけがぼんやりと思い浮かぶ。寝台もまた豪奢で、身につけている寝巻きは絹だろうか、驚くほど肌触りがよかった。

「いったい何が……」

　呆然とつぶやきながら寝台を降りた瞬間、視界が揺れ、足元がよろめく。支えを求めて伸ばした手が脇台の水瓶に触れ、それはごとりと倒れて水を撒き散らした。

　その音とほぼ同時に、扉が開く。あどけなさの残る少年が姿を見せ、レンを見るなりびくりと肩を震わせて固まった。

　レンが声をかけるより早く、少年は慌てて部屋を飛び出していった。

「どうなってんだよ……」

　レンは少年を追おうと、ふらつく頭を押さえながら寝台を降りた。足先が水に触れ、ひやりとした感触が夢ではないことを告げてくる。膝から力が抜けそうになり、レンは再び寝台に腰を下ろした。

　複数の足音が近づいてくる。開け放たれたままの扉から、数人の男たちが一斉に部屋へと入ってきた。先頭に立つ白髪の男が代表者なのだろう。豪華な刺繍の施された服を上品に着こなす初老の彼は、レンへ恭しく一礼し、傍らの者へと目配せした。

　白いガウンをまとい、顔の下半分を薄く透ける布で覆った男が、音もなく前へ進み出て一礼する。

　なぜここまで低姿勢なのか――疑問を抱くレンの心情を知ってか知らずか、ガウンの男は視線を伏せたまま「お体の具合はいかがでしょうか」と問うてきた。

「どこかお悪いところはございますか」

「……ここは、どこですか？」

　答えになっていないレンの言葉に、ガウンの男は一瞬体を震わせたものの、また深々と頭を下げた。

「それについては、私からご説明申し上げます」

　そう言ったのは、先頭にいた初老の男だった。

「宰相のルビリアと申します」

　ルビリアはそう名乗ると、レンの身に起きたことを説明し始めた。

　ここは、クランベル王国のエメル神殿。

　この世界には『瘴気』と呼ばれるものがあり、あらゆる生命に悪影響を及ぼす。瘴気が充満すれば、世界は滅びるという。

　伝承によれば、世界が四度目の滅びを迎える直前、地上に突如として魔法陣が出現し、そこから神が姿を現した。神は瘴気を祓い、大地に潤いを与え、人々を癒した。こうして、ようやく世界には安寧が訪れた。

　しかし神が去り、しばらくすると再び瘴気が世界を蝕み始めた。人々は魔法陣に祈りを捧げた。やがて数十年後、再び魔法陣が光り、神が現れた。

　以来、約百年の周期で魔法陣は光り、瘴気を祓う神――『稀人（まれびと）』が召喚されるのだという。

「貴方様が、178代目の稀人様でございます」

　そう告げられ、レンは何か言い返そうと口を開いた。けれど言葉はうまく出てこず、虚しく口を開け閉めするばかりだった。

「俺……普通の人、ですよ？」

　ようやく絞り出したその声に、ルビリアはまるで予想通りとでも言うように頷いた。

「そちらの世界のことは、私どもも少なからず承知しております」

　ルビリアによると、最初は神と思われていた稀人も、交流を重ねるうちに異界から召喚された人だとわかったそうだ。しかし、魔法陣を通して召喚された彼らは、瘴気を祓い、秘術を扱う。それは人の姿をした人ならざる者であると、ルビリアは熱く語った。

　ますます理解に苦しむ。大掛かりな芝居に巻き込まれたのか、やたら手の込んだ集団詐欺に逢っているのか。

「秘術って……？」

「稀人様は、私どもをはるかに凌ぐ膨大な魔力と、私どもが持ち得ない秘術をお持ちでございます。大地を緑で覆い、空を晴れ渡らせる――稀人様のお力は、私ども常人には想像もつかないものばかりでございます」

　レンは思わず自分の体を見回した。

　見た限り変わったところはなさそうだし、力が湧くような感覚もない。

「俺、そういうのないと思うけど……」

「まだお気付きになられていないだけと拝察いたします」

　ルビリアは微笑んだ。彼の崇めるような眼差しを見つめ返したレンは、今更ながら、彼をはじめとする全員が日本人離れした顔立ちをしていることに気付いた。

「あの……言葉は普通に通じるんですね」

　我ながら間抜けな発言だと思いつつレンがそう言うと、ルビリアは静かに頷いた。どうやら、その言葉も想定内だったらしい。

「稀人様の世界には、多種多様の人種と言語が存在なさるとか。しかし、稀人様のお力により、私どもはこうして滞りなく語らい、記された文字すら難なく理解することが叶っております。貴方様の御慈悲に深く感謝申し上げます」

（いや、それ俺は絶対関係ないだろ）

　レンはそう思ったが、ややこしくなりそうなので口には出さなかった。

（異世界とか魔法とか意味わかんねーよ……ついさっきまで、明日のプレゼンのことで頭がいっぱいだったのに……）

　大事なことに気付いたレンは、慌てて顔を上げた。

「今日、何日だ！？　ていうか、俺、何日寝てた！？」

　レンの大声に、男たちは一斉にびくりと体を震わせた。

　そうだ――明日は大事なプレゼンの日だ。万全の体制で臨むために深夜まで資料を確認して、終電ギリギリで帰路についた。最寄駅で電車を降り、改札を抜けて高架線の下を通った――あたりからの記憶がない。

「……七廻り――そちらの世界でいう1週間ほどでございます」

「1週間！？　急いで戻らないと！　その『稀人』ってのは後で考えるから、一旦元の世界に戻してくれませんか。俺、大事な用があって――」

　途端、室内の空気が変わった。ルビリアが緊張した面持ちで頭を下げる。

　その仕草に倣うかのように、部屋にいる者全員が深く頭を下げた。

「……稀人様を帰す術を、私どもは存じません」

「！？」

　言葉を失うレンの前で、ルビリアは身を低くしたまま続けた。

「魔法陣は天からの思し召し。私どもでは制御できないのです。これまで元の世界へお戻りになった方は、おひとりもおられません」

「そ、そんなの変だろ！　だって、一方的に召喚して帰れないなんて……拉致されたようなものじゃないか！」

「申し開きもございません」

「……っ！」

　レンの中に、怒りとも絶望ともつかない感情が渦巻いた。震えながら頭を下げる男に怒鳴り散らしたところで、事態は何ひとつ変わらない。わかっていても、胸の中で荒れ狂う感情は行き場を失い、膨れ上がっていく。

　耐えきれず、レンは手近にあった枕を掴み、床に叩きつけた。枕から飛び出た羽毛が宙を舞う。決して大きな音ではなかったが、レン以外の全員に緊張が走った。

「……いやだ」

　言葉にした瞬間、感情が鋭く尖り、レンの心を支配した。

「いやだっ！　帰せ！　今すぐ帰せよっ！！」

　怒鳴り声と同時に雷鳴が轟いた。明るかった空はいつの間にか暗い曇天に覆われている。

「稀人様……」

「その名で呼ぶなっ！！」

　すぐ近くの木に雷が落ち、火花が散った。勢い良く窓が開き、雨風が吹き込む。

　ルビリアは顔を伏せたまま、震える声で懇願した。

「……どうかお鎮まりください。貴方様の御怒りは、天の御怒りにございます」

　レンは窓の外に目を遣った。

　嵐が荒れ狂い、稲妻が天を裂いている。

　レンは呼吸を整えるのも忘れ、その光景を睨みつけた。

（――帰れない？　なんで？）

　心の中で何度呟いても、答えは出ない。

　けたたましい雷轟と低く響く振動が、否応なしにこれは現実だと叩きつけている。

「どうか……どうか……」

　そう繰り返すルビリアの背後で、ひとつの影が動いた。

「控えろ、リュイ！」

　鋭い制止の声が響く。しかし、リュイと呼ばれた男はまるで声が届いていないかのように、迷いなく近づいてくる。

　雷光が落ちた瞬間、彼の亜麻色の髪が白く照らされた。濡れたように艶めくその髪の奥で、深い藍色の瞳がレンをまっすぐに射抜いた。

　冷たさすら感じるその視線に、レンは思わず息を呑む。

　恐怖か、怒りの余韻か、理由のわからない鼓動がひどく速い。

「失礼」

　短く、だが反論を許さない鋭さを孕んだ声が耳に届く。レンが反応するより早く、強引に肩を掴まれた。

　容赦のない力で押され、背中が寝台に沈む。

　呼吸が触れそうなほど近い距離で、リュイの影がレンに覆いかぶさった。

「……静かに」

　低い声が落ちた。大きな手がレンの唇を覆う。手袋越しにもわかるひやりとした感触に、レンの背筋がぞくりと震えた。

　リュイが低く何かを呟いた次の瞬間、強烈な眠気がレンを襲った。

「や……め……」

　抗おうとした声は情けなく震え、体から力が抜けていく。

「いや、だ……帰り、たい……」

　意識が遠のく直前、こぼれたその言葉に、唇に当てられたリュイの指先が微かに動く。自分を見つめる藍色の瞳が、ほんの少しだけ、揺れた気がした。

　その微細な揺らぎの意味を推しはかる間もなく、レンの意識は深い暗闇へと沈んでいった。