魔都（まと）の夜は、本当の意味で暗くなることはない。

とくに、今夜は。

眩しすぎるほどの光に、ルキは思わず目を細めた。ふと視線を上げると、そこに広がっていた空は、人の世で知っている「夜」とはまるで別物だった。

漆黒でもなければ、静寂でもない。

天幕の奥では、淡い紫のオーロラが幾重にも重なり、音もなくほどけるように流れている。

――綺麗だ、なんて。反射的に、そんな言葉が浮かんでしまう。

けれど次の瞬間、胸の奥に理由のわからないざわめきが残った。

この光は、少しだけ落ち着かない。

そのオーロラに包まれるように、街は浮遊魔導灯（ふゆうまどうとう）の光で満ちていた。いくつあるのかなんて考える気にもならない。ただ、どこまでも明るい。

頭上を、巨大な光のクジラがゆっくりと泳いでいく。尾びれがはたと揺れるたび、細かな蛍光の粉が舞い落ち、人混みの上を祝福みたいにきらきらと染めていった。

――新年、か。

ルキは小さく息を吐いた。この街はいつだってこうだ。誰かの都合なんて気にも留めず、当たり前のように騒がしく、そして輝いている。

人波は、決して一様じゃない。

タキシード姿で風船を売るゴブリンが、通りの端で子どもたちに囲まれている。

そのすぐ隣では、黒い角を生やした悪魔と、尾を揺らす亜人（あじん）が肩を組んで大笑いしていた。

ときおり、法衣を纏った人間の魔導師（まどうし）が足を止め、指先で元素の光を弾かせて、通りすがりの子どもに氷晶（ひょうしょう）の花を咲かせてみせる。

それらが溶け合って、ルキの耳にはただひとつの喧騒として流れ込んでくる。

――騒がしい。

「……くだらない。なのに、目が離せない。」

燃えるように笑って、たった一晩で消えていく。

――この街の時間は、そういうふうにしか、眩しくなれない。

「わぁっ――！ルキ様！見て！あれ！」

隣で、弾んだ声が上がる。

足を止めたのはイノリで、きらびやかな装飾の施された錬金ギフト専門店の前に立っていた。

ショーウィンドウを覗き込むその瞳には、色とりどりの商品が映り込み、楽しげにきらきらと揺れている。

――ああ。

ルキはその横顔から、ほんの一瞬だけ視線を逸らした。

髪は少し伸び、顔色も、最初に拾った頃とは比べものにならないほど良くなっている。

動きやすいように仕立て直した旅用のドレスも、すっかり馴染んでいた。

どこからどう見ても、街歩きを楽しむ、ごく普通の人間の少女。

……だからこそ、なおさら。

袖の中の手は、熱気の中でもまだ冷たい。――体のほうは、笑顔ほど元気じゃない。

「あれは……オルゴール、かしら」

イノリの視線を追って、ルキもショーウィンドウを見る。純銀製（しゅんぎんせい）のオルゴール。台座には複雑な錬金陣が刻まれ、その中央で一対の小さな人形が、途切れることなく踊り続けていた。

「おや、お嬢さん。お目が高い！」

揉み手をしながら店主が近づいてくる。

「こちらは当店自慢の逸品でしてね。コアの歯車は『深淵（しんえん）のミスリル』製、刻まれているのは『永固術式（えいこじゅつしき）』です！」

誇らしげに胸を張り、さらに言葉を重ねた。

「千年後も、一万年後も――たとえこの魔都の城壁が崩れ落ちようと、この音楽が止まることはありません。人形が錆びることもない！『永遠の愛』の象徴です。恋人への贈り物に、これ以上のものはありませんよ！」

「……永遠、ね」

気づけば、ルキの指先は硝子に触れていた。ひどく冷たい。

その二文字が、胸の奥の柔らかいところを――正確に、刺してくる。吸血鬼である自分には、時間がある。呪いと言っていいほどの、長い時間が。

もし、イノリの時間もここで止められたなら。このオルゴールみたいに、壊れることも老いることもなく――ただ踊り続けていられたなら。

「……包んで頂戴」

ほとんど反射だった。ポケットに手を入れ、金貨を探る。欲しかった。この、冷たくて決して腐らない『永遠』で、心の奥底に巣食う恐怖を、少しでも塞げるのなら――。

だが。指先が金貨の冷たさに触れた瞬間、ルキの動きが止まった。

夜の街の灯が、ショーウィンドウの硝子の奥で静かに溶け合い、ゆっくりと輪郭を結んでいく。

浮かび上がったのは、二つの影。

何百年経っても何一つ変わらない自分と、その隣で笑いながらも、確かに時間を刻んでいるイノリ。

『城壁が崩れても、それは残る』

店主の言葉が、遅れて棘のように蘇る。これを贈って――どうする。老いていく彼女に、変わらない永遠を見せつけて……私は、何を証明したいというの？

掌の中で、金貨がわずかに歪んだ。

「……やめるわ」

踵を返した。自分自身への怒りで、声が低く震えた。

「あんなもの……聞くに堪えない」

自分でも笑ってしまうくらい、聞くに堪えない。

そう言い捨てて、ルキは人波へ踏み出した。

――なのに。

歩幅がひとつぶん進んだだけで、足が止まる。呼び止められた、というより――触れられた気がした。

「ルキ様？」

――気づかれた。

そう思った瞬間、ルキの指先がさらに硬くなる。

……ああ。

（まただ。あの硝子みたいに冷える目だ）

イノリは一瞬だけ息を止めたように見えた。

それでも次の瞬間には、笑ってみせる。声だけは、いつも通りに。

「ルキ様？」

彼女は一度だけ息を吸って、顔にわざと明るい笑みを作った。

それから、そっとルキの固く握られた手を包む。冷たい指の隙間に自分の指を滑り込ませ、強引すぎない力で、拳をほどいていく。指と指が絡んだとき、握り返されて初めて、ルキは自分の手が震えていたことに気づいた。

「確かにそうですね。あれ、純銀製（しゅんぎんせい）ならすごく重いです。持ち歩くの、大変ですよ」

何でもない顔を装って、イノリはわずかに指先へ力をこめ、ルキを引いた。ショーウィンドウの光から、そっと連れ出すように。

「それより……ルキ様。私、あれが欲しいです！」

彼女は通りの向こう側を指差す。

ルキが呆気に取られて振り返った先には、「オーロラ・アイス」を売る小さな屋台があった。錬金術で作られたそのデザートは、オーロラのように美しいが、ふざけた欠陥がある。極めて溶けやすいのだ。保冷庫から出せば、三分と経たずにただの砂糖水になってしまう。

「あれがいいの？」

ルキは片眉を跳ね上げた。粗末な手押し車を見やり、その口調には貴族特有の気難しさと不可解さが滲む。

「あんなもの、錬金術で無理やり冷やしただけの砂糖水の混合物じゃない。舌の上で数秒甘いだけで、胃に入れば何も残らないわ」

彼女は腕を組み、極めて理性的な評価を下した。

「腹の足しにもならないし、栄養もない。純粋に無駄な娯楽よ」

「でも、その数秒間が甘ければ、それで十分じゃないですか？」

イノリは実用主義的な言葉に怯むどころか、さらに満面の笑みを浮かべ、嫌がるルキの手を引いて駆け出した。

「おじさん、二つください！」

屋台の主人は羊の角を生やした亜人の老人だった。慣れた手つきでシロップを氷結魔法（ひょうけつまほう）で凍らせていたが、声を聞いて顔を上げ、イノリに引かれるルキの姿――その特徴的な赤の瞳と、隠しきれない冷徹な貴族の凛とした気配を見て、ビクリと震えた。危うく杓子を樽の中に落とすところだった。

「お、おや……こりゃまた珍しい」

店主は恐縮して手を拭きながら、信じられないといった様子で口を開く。

「高貴な血族の御方が……このような庶民の駄菓子に興味をお持ちとは」

吸血鬼たるもの、古城でワイングラスを傾けてこそ――そう教え込まれてきた。

舌が染まるほど派手な色の、安っぽい甘味なんて。貴族の美学には、いちばん似合わない。

ルキの顔色が半分ほど曇った。子供のように甘いものを欲しがっていると思われるなど、数百年の威厳を持つお嬢様にとって、これほどの屈辱はない。

「はぁ？」

ルキは目を細め、屋台ごと凍らせるような冷たい声を出した。

「誰がそんなもの欲しがると……」

彼女が冷酷な口調で否定し、ついでに店主の節穴の目を嘲笑おうとした――その時だ。

「私が食べたいんです！」

イノリが先に声を上げ、ルキの不機嫌な『詠唱（えいしょう）』を爽やかに遮った。

彼女はポーチから銅貨を数枚取り出してカウンターに置くと、店主に茶目っ気たっぷりにウインクしてみせる。まるで秘密を共有するように。

「この御方は、親切で私に付き添ってくださってるだけなんです。それに……」

イノリは振り返り、今にも爆発しそうな吸血鬼を見つめ、目を細めて笑った。

「今日は私の奢りですよ。デートに付き合ってくれたお礼です、ルキ様！」

ルキは出かかった毒舌を無理やり飲み込んだ。

「あなたの顔を立ててあげましたよ」と言わんばかりのイノリの表情を見ては、ため息交じりの鼻声を漏らし、顔を背けるしかなかった。

――それで、いい。

「へい！　そういうことなら！」

店主はホッとした様子で、手早く二つのアイスを巻き上げた。

イノリは冷気を漂わせるオーロラ・アイスを受け取った。

そして、その中で最も色が鮮やかで、一番甘そうな一本を、有無を言わさずルキの手に握らせた。

やけに綺麗なアイスは、祝祭の熱にあてられて、もう溶け始めていた。寒さなんて、人混みの中じゃ形だけだ。カラフルなシロップがコーンを伝い、白い指へと流れていた。

「早く一口食べてみてください！　ルキ様！」

イノリは目を細めて笑い、急かすように言う。

「今が一番美味しいんですから！　食べないと無くなっちゃいますよ！」

ルキは、そのなくなっていく甘さを見つめた。

脆い。掴んだと思った瞬間に、形を失っていく。

――一分も、持たない幻みたいに。

けれど。灯火の下、一点の陰りもなく笑うイノリの顔を見ていると、ルキにはあの高価なミスリルのオルゴールが、ひどく安っぽいものに思えてきた。

「……ふん。ほんと、馬鹿」

ルキは視線を落として、溶けかけのアイスをそっと齧った。冷たくて、果実の香りがして、甘い。舌の上でぱっと弾けて――胸の奥まで、じんと広がる。

……泣きたくなるほど、甘かった。

「美味しいですか？」

イノリが期待を込めて尋ねる。

「……ええ」

ルキは顔を背け、瞳の奥に滲んだ光を隠した。

「甘すぎるわ。くどい」

吐き捨てるみたいな言い方とは裏腹に、彼女の指先はカップを離さない。

喧騒の海を、巨大な鐘の音がまっすぐに裂いた。

ゴーン――ゴーン――。

その時、広場の中央にある巨大な時計塔が、十二回目の鐘を鳴らした。

だが、それは単なる真夜中の時報ではない。鐘の音と共に、無数の魔法の光塵（ひかりちん）が塔の頂上から噴き出し、黄金の雪のように人々へと降り注ぐ。

「あけましておめでとう――！！」

歓声が瞬く間に鐘の余韻をかき消す。広場は沸騰した。

翼を持つ子供たちが父親の肩に乗り、空に向かって叫びながら光の塵を掴もうとする。ローブを纏った亜人（あじん）たちが手を合わせ、双月（そうげつ）に向かって来年の豊作を祈る。若い恋人たちが囃し立てられながら強く抱き合い、新年最初のキスを交わす。

魔都全体が、平和と喜び、そして希望に満ちた黄金の海へと沈んでいく。

「ルキ様！　見て、見て！　金色の雪！」

イノリが振り返る。頬は興奮で赤く、琥珀色（こはくしき）の瞳は光塵（ひかりちん）を映して、驚くほど澄んでいる。

笑っている。――まるで、最初からずっと元気だったみたいに。

しかし。その光景を見つめるルキの体は、本能的に強張った。

彼女はこの音が嫌いだ。この「新年」と呼ばれるものが、もっと嫌いだ。

ルキはイノリの歓呼に応えなかった。

……また一年が過ぎた。

ルキはイノリの屈託のない笑顔を見つめながら、心臓を見えない手で鷲掴みにされたような痛みを覚える。

周囲の悪魔や長命種（ちょうめいしゅ）にとって、一年など長い生の中の些細な句読点に過ぎず、祝うべき「継続」だ。

だが、イノリにとっては……。この一年は、人の手で死神の手から無理やり奪い取った、代償を燃やして得た「引き算」でしかない。

あとどれくらい持つ？

こうして花火を見て笑っていられる日は……あと何回残されている？

世界中が「未来」を叫ぶ中で、ルキの脳裏を占めるのは、狂ったように迫り来る「終局」のことだけだった。

そのとき。べたべたした、まだシロップのついた手が、優しく――それでも逃がさない強さで、ルキの手の甲に重なる。

喧騒と人波の中で、イノリは爪先立ちになって耳元へ顔を寄せた。

「……また、あれのこと考えてた？」

声は雪片（せっぺん）のようにほどけて、次の瞬間には誓いの重さへ変わる。

「怖がらないで」

「味さえ覚えていれば……消えてしまったりしませんから」

ルキは、言葉を失った。

誰よりも脆いくせに、今は逆に自分を守ろうとしている――そんな愚かな人間を、呆然と見つめる。

イノリは、ルキの胸の内で荒れ狂うものに気づいていない。ただ、少しだけ顎を上げて、褒められるのを待つ子どもみたいに瞬きをした。

そして、口元に甘い弧を作る。「今」が好きだと言わんばかりの、まっすぐな笑みだった。

その瞬間、ルキは吸い込まれるような感覚に陥った。

一点の曇りもない澄み切った琥珀色（こはくしき）の瞳の中に、縮小された、けれど無比に燦然（さんぜん）とした世界を見たのだ。

そこには空一杯に弾ける黄金の光塵（ひかりちん）と、魔界の美しくも深淵（しんえん）な薄紫のオーロラが満ちている。

そして、そのすべての広大さと絢爛（けんらん）さの中央に映っていたのは、神でも花火でもなく、ただ一つの影だった。

――それは、ルキ自身だ。

イノリの瞳の中の、いつもは高慢で冷淡な不可侵のお嬢様は、今にも泣き出しそうな、どうしていいかわからない顔をしていた。

……ああ。あなたの目には、私はこんな風に映っていたのね。

鐘の音はまだ響いている。

けれど、その瞳の中の小さな自分を見ていると、あの重苦しい宣告の音が、それほど耳障りではなくなっていた。彼女は、その手を握り返した。指を絡め、この瞬間の体温を骨に刻み込むかのように強く。

永遠も未来も、どうだっていい！

溶ける運命にあるのなら……溶けてしまう前に、この甘さを味わい尽くせばいい。

言葉はもう蛇足だった。二人の間に会話はなく、ただ阿吽の呼吸で静寂へと落ちていく。固く繋いだ手。舞い散る黄金の光塵（ひかりちん）とオーロラの下、二人は並んで立ち、同時に夜空を見上げた。

いつも張り詰め、どこか人を遠ざけていたルキの横顔が、今ようやく完全に和らいだ。口元には嘲笑も冷笑もなく、隣にいる人間の少女と同じ、優しく晴れやかな弧が描かれている。

広場は人で溢れ、至る所で悪魔たちが歓声を上げ、恋人たちが抱き合っている。だが、無数の種族と無数の笑顔でできた歓喜の海の中で、寄り添う二人の姿は一際眩しく見えた。

その輝きは、魔法とも身分とも無関係だ。それは互いの魂の深奥が共鳴した時にのみ放たれる、暗闇に対抗しうる温度だった。

漫天の花火の光と影の中には、「永遠」という呪いも、「病苦」という絶望もない。

二人はまるで、この世のどこにでもいる平凡な恋人同士に見えた。

「幸福」と名付けられた絵の中へ溶けていって、まるで最初から祝祭の一部だったように。――最初から、いちばん幸せな側にいたように。

花火の光は人波の上を流れて、ふいに途切れた。――その光の届かない縁で。

少し離れたところに、猫耳の少女が大きな画板を背負い、人混みの外に静かに立っていた。

彼女は寄り添うふたりを見つめ、絵筆を握ったまま――けれど、落とさない。

キャンバスは、空白のままだ。

「……こんなの、描いても色褪せちまうよな」

少女は独りごちた。絵筆をポケットにしまい、口元に苦くも優しい笑みを浮かべる。

「……やっぱり、この目だけで覚えておくのが一番だ」

満天の花火が打ち上がり、ふたりの影を長く、長く引き伸ばした。

◆◇

「……うるさい」

冷たい闇の底で、不機嫌な呟きが夢をぶつりと断ち切った。ルキは、引き戻されるように目を開ける。

花火はない。喧騒（けんそう）もない。

口の中に残るはずの、あの甘ささえない。

そして何より――あの温かい手が、どこにもない。

見えたのは、くすんだ暗い紅のベルベットの内張りと、冷たく硬い黒塗りの棺（ひつぎ）。

耳に届くのも祝祭の笑い声じゃない。窓の外で、陰湿な雨音が、まるで永遠に降り止まないみたいに続いていた。

シトシト……シトシト……。

ルキはしばらく棺（ひつぎ）の蓋を見つめ、ゆっくり手を上げて、自分の空っぽの掌に触れた。

そこにあるのは、虚無みたいな冷気だけ。

「……なによ」

瞳を閉じ、自嘲するように笑う。その声が、がらんとした寝室に寂しく落ちた。

「結局……ただの夢、か」

棺（ひつぎ）の蓋を押し開けた。

雨の匂いが、冷たい夜気と一緒に流れ込んできた。

◆◇

作者の言葉：

あとがきまで読んでくださって、本当にありがとうございます。

私は百合ライトノベルが大好きな外国人で、日本語で小説を書くのはこれが初めてです。

まだ日本語力が足りないので、辞書や翻訳ツールにも頼りながら執筆しました。

不自然な日本語やおかしな表現があったら、どうか広い心で受け止めていただけると嬉しいです。

少しでも「面白い」「続きが読みたい」と思っていただけたなら、

これからも応援してもらえると、とても励みになります。

これからも、どうぞよろしくお願いします。