太陽と月が、決して水平線から完全には沈まぬ地がある。

　人の祈りも欲望も届かぬ最果ての地。

　海が深い山々を包み込み、山々は海を睨み返すようにそびえるその中央に、ひとつの巨大な寺があった。

　寺は山そのものを穿ち、無数の洞穴・柱・通路が重なり合い、まるで“生きた要塞”のように沈黙している。

　かつては祈りの場だったのだろう。

　だが今は誰も寄り付かない。

　風すらも敬遠するように軌道を変え、麓の獣でさえその山を決して越えなかった。

　理由は、誰も明確には知らない。

　ただ、誰もが“帰ってこない”とだけ知っていた。

　

　寺の最深部――厚い石材の床のさらに下。

　そこは本堂の地下に隠された、秘されたはずの空洞だった。

　その中心に“それ”は立っていた。

　ヒトの形をしている。

　だが、そうと呼ぶのはためらわれるような姿だった。

　右半分だけが、かろうじて人の肌の形を保っている。

　左半分は黒く光沢のある液体が硬化を繰り返し、ひび割れ、崩れ、また固まり、溢れ、再び固まっていた。

　全身が“壊れかけの器”のようで、それでもなぜか……生きている。

　呼吸のたびに顎がわずかに動く。

　そのたび、薄い光を放つ壁の発光装置が影を揺らす。

　黒い樹脂のような皮膜が、呼吸と同期していた。

　――アクマ。

　その名は、世界のどこかで囁かれてきた“呪われし存在”の呼称だった。

　しかし彼の右半分には、まだ“彼”の面影があった。

　温和な少年の眼差しを残した、穏やかな右目が、ただ静かに閉じられている。

　だが、それを知る者はひとりしかいない。

　サクラは、その地下空洞にいた。

　黒衣でも白衣でもない。

　影に染まった色の、旅装に似て旅ではない装束。

　こうした任務のために特化された、音も匂いも持たない“無”の衣。

　彼女の顔には一切の表情がなかった。

　感情も記憶も意識も、鼓動すらも、奥底へ沈めている。

　怒りも悲しみも迷いも、ひと欠片でも残っていれば死ぬ相手。

　それを知るからこそ、彼女は心を“消して”いた。

　……出来なければ、一瞬で終わる…

　しかし、怯えは一切ない。

　ただ事実だけを理解し、それに沿って動くだけ。

　このアクマを暗殺しなければ、ヒサマが“アクマ”になってしまう。

　その一点だけが、サクラを動かしていた。

　――サクラはこのアクマがヒサマそのものだとは知らない。

　その無知が、世界の悲劇を加速させていた。

　

　太陽がわずかに沈み、月もまた地平ぎりぎりに半身を隠し、長い長い薄明かりの時間が過ぎた。

　発光装置が、ふ、と瞬いた。

　その“一瞬の影”に、サクラは飛び込んだ。

　天井から無音のまま落ちる。

　抜き放ったのは共に戦ってきた愛刀、月影（つきかげ）。

　影を斬るために鍛えられた、軽すぎるほどの太刀。

　狙うは首。

　狙えるのはその一度だけ。

　しかし、彼女が落下しきるより先に。

　アクマの全身が、ぐしゃりと音を立てて動いた。

　硬化した黒い液体が一斉に砕け散り、幾千もの破片が宙に飛び、アクマはサクラを迎え撃つように両腕を広げた。

　左拳が闇の質量そのものとなって、サクラを叩き潰すほどの速度で迫ってくる。

　逃げる間もない。

　来る――！

　と思った瞬間。

　空間が、止まった。

　いや、止まったのは“アクマの拳”だけではない。

　時間でも、音でも、光でもなかった。

　止まったのは、“死”だった。

　サクラが無へと落とし切った殺意――それを臨界まで凝縮した状態。

　それは、サクラの殺意を空間に固定するもの。

　サクラにしか出来ないそれを”技”として名付けるのなら、”死刻”と呼ばれている。

　アクマはその“殺意”に反応してしまったのだ。

　ヒトとしての本能の残滓が、死を察知した。

　拳は空を裂き、サクラは影のように滑り込む。

　気付いたときにはもう。

　月影は、アクマの首に深々と突き立っていた。

　

　アクマの右目が、ぱちりと開いた。

　その瞳は、まるで懐かしいものを見たようだった。

　深い孤独を抱えながら、それでも優しさを忘れない少年の目。

　そして、震える唇から細い声が漏れた。

「……サクラ……」

　刹那。

　天井、壁、床――あらゆる場所の幾何学模様が光った。

　光ではない。

　音でも匂いでも空気でもない。

　“存在そのもの”が、サクラへと襲い掛かる。

　光がサクラの皮膚を貫いた。

　音が骨に染み込んだ。

　空気が臓腑を食い破った。

　サクラという存在の内側で、世界を構成するあらゆる要素が混ざり合い、結合と分離を繰り返し、形を変え、概念を変え、意味を変えながら、不老不死という名の “在り方”へと収束していく。

　悲鳴は出ない。

　出せない。

　声帯が空気に融けていた。

　世界がサクラの中へ押し寄せ、サクラが世界の形を狂わせていく。

　その異常な光景の中心で、アクマ――ヒサマは微笑んだ。

「……生きて……忘れて……いい……でも、どうか……サクラ……幸せに……」

　それは――“死に続ける者”が残せる、たったひとつの祈りだった。

　闇と光が収束し、爆ぜ、世界が裏返る。

　

◆

　サクラは目を覚ました。

　頬が濡れていた。

　大量の涙が、寝ている間に流れ落ちた跡が残っている。

　なぜ泣いているのかわからなかった。

　胸の奥で、誰かの声が響いたような気がした。

　何かを失ったような痛みだけが残り、理由だけが抜け落ちていた。

　サクラは空洞となった胸のまま、ぼんやりと空を見上げた。

　太陽と月は、今日も水平線に沈みきらない。

　世界は何事もなかったように続いていた。

　ただひとつ、サクラが人ではなくなったことだけを除いて――。