「まぁ、そんな感じで――家出じゃなくて、正確には国出、ってところかな」

　そう言って肩をすくめるのは、雪のように白い長髪を背で束ね、藤色の瞳を細めた男装の麗人だった。

　端正な顔立ちに浮かぶ微笑みは、どこか艶やかで、それでいて隠しきれない満ち足りた幸福を滲ませている。

　かつて一国の命運を背負わされていた女の顔ではない。

　今そこにいるのは、ただ自分の人生を取り戻した者の顔だった。

「国を出たくなる気持ちはわからなくもないが……結果的に、それがあの国の滅亡への第一歩になったわけだな」

　やや複雑そうに視線を向けるのは、帝国の皇太子――ジュラ・ラー・ラピスラズリ。

　帝室の血を示すような、夜空に星を散りばめたかのような濃紺の瞳と、蒼黒の髪を持つ中性的な美青年だ。

　彼の言葉に、彼女は一瞬だけ肩を揺らし、すぐに小さく鼻で笑った。

「あんな国、潰れて当然さ。馬も人も、まともに育てる気のない場所だった」

　言い切ったあと、彼女は視線を前方へと向ける。

　そこには、緑のターフと、出走を待つ白馬の姿があった。

「それより――ちゃんと目に焼き付けておけよ。私のシトリンが、世界一になる瞬間を」

　歌うような声音。

　その横顔は、今までジュラが見た中で、最も上機嫌だった。

　彼女は一片の不安も疑念も抱いていない。

　白馬が勝つことを、微塵も疑っていなかった。

「おいおい、レースはまだ始まってもいないぞ」

　ジュラは苦笑しながらたしなめる。

　だが、その口調に本気の心配はない。彼自身もまた、シトリンの敗北を想像できなかったからだ。

「シトリンが負けるわけがないだろう？」

　即答だった。

「今までだってそうだ。他が弱かったから本気を出さなかっただけなのに、着差がどうだとか、あの馬には負けるだろうとか……外野は好き勝手言う。でも――」

　彼女の視線が、まっすぐ白馬を射抜く。

「今日は違う。このレースは、あの子の強さを見せつけるために用意された最高の舞台だ。最高のメンバー、最高の条件。その中で勝ってこそ、伝説の名馬になる」

　息を吸い、吐く。

「あぁ……楽しみで仕方がない」

　緊張よりも、期待。

　不安よりも、確信。

　ジュラはその様子を見て、ふっと肩の力を抜いた。

「このレースなら、どんな名手でも緊張するものだと思っていたが……楽しみ、か」

　小さく笑って、頷く。

「それなら、心配は無用だな。――行ってこい。勝ってこい」

「もちろんだよ！」

　その声は軽やかで、迷いがない。

　やがて、少し先の未来で“伝説の名馬”と呼ばれることになる白馬に、

　“希代の若き名手”と謳われる女が跨る。

　人と馬が呼吸を合わせ、意志を重ねる。

　緑のターフへと向かって――人馬一体となって、翔る。

「アイリス！　勝ったら、俺の願いを一つ叶えてくれ！」

　不意に投げられた声に、彼女は振り返った。

「それ、普通は逆じゃないのか？」

　呆れたように言いながらも、口元には笑みが浮かんでいる。

「まぁ、今日の私は機嫌がいい。馬をよこせ、なんていうアホな願いじゃなければ、聞いてやるよ」

「その言葉、忘れるなよ！」

　皇太子が声を立てて笑う。

　それを聞いた彼女は、シトリンと揃って不思議そうに首をかしげた。

　――馬は主に似るのか。

　そんなことを考えて、ジュラはますます可笑しくなった。