炎と煙は、麗美の予想以上の速さであっという間に広がった。

　

「絵美子……」

　元来た道を走りながら、麗美は何度も広場の方に振り返っては──煙でもうほとんど見えなくなっている──残してきた友人を想った。

「麗美、スピード落とさないで。煙にやられるよ」百合子が振り返らずに言った。「絵美子なら大丈夫だから。本人だって言ってたでしょ」

「もうすぐ最初の場所だ、麗美ちゃん」保も振り返らない。「そこで待とう」

　麗美は初めて、前を走る二人の大人に対して強い怒りと失望を覚えた。

〝必ず後から行くわ〟

　あの言葉を、本気で信じているというのか。獣を完全に始末したところで、あの炎と大量の煙から無事に逃れられるとは思えない。助かるとは思えない──たとえ既に死んでいる身なのだとしても。

　──これでお別れなんて嫌だ。

　図書室で絵美子と初めて出会った際の記憶が蘇った。名前の通りの、絵のような美しさ。

　── 仲良くなったばかりなのに。

　北欧神話で好きな神様は？　エティエンヌ・ロワの小説以外には、どんな本を読む？　まだまだ知らない事が沢山ある。

　──それに……。

　ぶわり、と溢れ出した涙のせいで、麗美の視界がぼやけた。

　

　──死ぬ前だってしんどかったはずなのに……また苦しまなきゃならないの？

　体中にのし掛かるような、重く、苦しい思考は、唐突に左腕を引っ張られた事で、強制的に中断させられた。足がもつれ、危うく転びかける。

「熱っ──」

　

　華奢な手は、麗美の腕を離そうとしなかった。叔母のものかと思われたそれは、木々の向こうの暗闇から伸びてきている。よく見れば黒焦げで、肌の色がほとんど残っていない。そして何よりも異様なまでの熱さ──まるで炎そのもののようだ──で、麗美の肌を白いシャツの上から焼こうとした。

「麗美！？」

　異変に気付いた百合子が駆け寄って来る。

「熱い熱い熱い！　痛い！　やめて熱い！」

　麗美はパニックを起こしながらも、必死で黒焦げの手を引き剥がそうとした。

　

「麗美ぃ……熱い……助けてぇ……」絵美子の声が囁いた。「わたしを見捨てないでぇ……」

「もうその手は喰らわねえよ、クソが！」

　パキッ。

　保のメリケンサックが黒焦げの手の甲にめり込むと、何かが砕ける音がした。絵美子とは似ても似付かない耳障りな悲鳴が上がると、風もないのに木々の葉が騒めき、黒焦げの手は吸い込まれるようにして暗闇の中に消えていった。

「怪我は！？」

　保が麗美の左手を取り、焦げかけたシャツの袖を捲り、ライトを当てた。掴まれていた部分が赤くなっているが、水疱や皮膚の剥がれはない。

「見たところ、軽い火傷だな。戻ったらすぐ冷やそう」

「ねえ、今のは何！？　〝あいつ〟は絵美子が倒してくれるんじゃなかったの？　絵美子は無事なの！？」　

　百合子は責めるような麗美の視線を受け止め、

「この森には〝あいつ〟以外にも何かがいる。二〇年前もそうだった」

「わ……わたし、やっぱり嫌だ。絵美子を助けに──」

「死にたいの？」

　叔母の氷のように冷たい声を聞いたのは、麗美はこれが初めてだった。

「煙はすぐそこまで来てる。何も出来ずに無駄死にするだけよ」　

　言い返す言葉が見付からず、麗美は唇を噛み締めた。

「絵美子の言葉を……絵美子を信じなさい。ね？」

「そうだ。信じようぜ」保が麗美の肩にそっと手を置いた。「あいつは強いよ、色んな意味で。生きていた時からな」

「ほら、行くよ」

　百合子が手を差し出したが、麗美は小さくかぶりを振った。

「麗美──」

「ああ、そうじゃなくって」麗美は少々慌てたように付け加えた。「手を繋いだら、走りにくいから」

「脱出は……どうするの？」

　無事に最初の地点まで辿り着くと、麗美は隣で息を切らしている叔母に尋ねた。

「〝あいつ〟を倒せば……抜け出せるはずよ」

　麗美は空を覆う分厚い葉のカーテンを中心に、周囲を忙しなく見回した。何処かに切れ目が、出口へと繋がる光がないだろうかと、ほんの僅かな期待を寄せながら。

「まずいな、煙が」

「そうね、だんだん暑くなってきてるし……まあ走ったからってのも、あるかな」

　言葉とは裏腹に、二人の大人の声は冷静だ。

「まだ息切らしてんのか。運動不足だな」

「あんたこそ、足腰ヤバいんじゃない？」

　何を呑気な、と抗議の声を上げかけた麗美だったが、思い直して半開きの口を閉じた。

　──とことん信じているんだ……絵美子を。

　それに比べて、麗美（自分）はどうだろうか。何度説得されようが、未だに不安で仕方がない。やはり火なんて放たなければ良かったのではないだろうか。他にやり方があったのではないだろうか、と。

　──わたしも二〇年前に絵美子と、三人と友達になっていたら……違っていたのかな。

「しかしまさか、あんたがアレを持って来てるとは思わなかった」

　笑いかけてくる叔母に、麗美は小首を傾げた。

「ライターとオイル。私も持って来りゃ良かった。すっかり忘れてたよ」

「ああ」保も笑った。「思考がよく似てるんだな。伊達に血が繋がっちゃいないってか？」

「あんた、それ褒めてるんだよね？」

「さあ？」

　麗美の口元も緩みかけたその時、三人の視界が真っ白に染まった。

「えーと、何だっけ……『オレの邪魔をするなら、お前の魂を喰らい尽くしてやる』？」

　もうもうと立ち込める煙と、今にも身を焦がしそうな赤い炎の中。

　白い大蛇は、虫の息で地に伏す獣の頭上で、静かに言った。

「その言葉、そ（・）の（・）ま（・）ま（・）そ（・）っ（・）く（・）り（・）返（・）す（・）わね」

　大蛇はカッと口を開いた。

　獣には、断末魔の叫びを上げる気力すら残っていなかった。