鬱蒼と生い茂る木々の葉や雑草に、無数の葉が造り上げた、空からの光を完全に遮っている分厚いカーテン。

「あの時と全然変わらないね」百合子は周囲を見回すと、溜め息混じりに苦笑した。「まあ、レイアウト変更されたところで、かえって困るだけなんだけどさ」

「叔母さん、どうしてそんな冷静なの？　わたし怖くて仕方ないんだけど！　ここってヤバい所じゃない！」

　麗美が泣き言を口にすると、絵美子が軽く肩を抱き寄せた。

「ほれ、君のも」保は掌サイズの懐中電灯を麗美に差し出した。「スマホはしまっとけ。壊れたら不便だろ」

「保、頼んでおいたアレを」

「ああ、そうだな」

　保はボディバッグから取り出した物を百合子に渡した。

「それ何？」

　麗美は懐中電灯の光を百合子の手元に当てた。照らし出されたのは、五つの大きな穴が空いた金属の塊が二つ。

「え……これって」

「メリケンサック。インテリア用じゃなくて、ガチのよ」

「武闘派！　た、保さん、これ何処で売っ──」

「聞くな。世の中知らなくていい事もある」

「というか、接近戦用ですよね。〝あいつ〟に近付き過ぎるのは危ないんじゃ……」

「私も他にも持って来た」

　百合子はリュックの中から、小さな弓と矢を二セット取り出した。

「開運と魔除け道具の専門店で買ったの。店長が霊能者で、その界隈では実力者として有名だとか」

「麗美ちゃんも何かしら持って来てるんだろ？」保は麗美のリュックを見やった。

「は、はい……」

「皆、準備出来たなら行きましょう」

　絵美子の声に、三人は改めて身を引き締めた。

「よし。今度こそ倒さなきゃな」

「そうだね……絶対に終わりにしよう」

　四人は顔を見合わせると、同時に頷いた。

「ねえ絵美子、暗くないの？」先頭の絵美子に、百合子の後ろから麗美が尋ねる。「ライトになる物、何も持ってないみたいだけど」

　

「大丈夫、ちゃんと見えているわよ。多分、死んでいる身だからね」

「そ、そっか……」

「何か、あんまりそんな気がしないんだよね」百合子が言った。「さっき抱き付けたし。ま、体温は感じなかったけど」

「ところで、このまま順調に進ませてくれるかね。そろそろ嫌がらせが始まってもおかしくないんじゃないか？」

　不安を煽る保の言葉に、麗美は思わず振り向いた。

「残念ながら二〇年前はあったんだよ。まあ安心しな、絵美子がいる。なあ？」

「そうね、頑張るわ」絵美子は手を挙げてヒラヒラと振ってみせた。

「た、保さんも頑張ってくださいよ。物騒な物を手に着けてるんですから」

「いいよ麗美、もっと言ってやって」

　ほんの僅かにではあるが、一同の緊張が和らいだ時だった。

「──っと。どうした」

　麗美が突然足を止めたので、保がその背中にぶつかった。百合子と絵美子も、振り返って足を止める。

「い、今……」麗美は左側の木々の方を指差した。「あっちの方から、友達の声で呼ばれた気がして」

「惑わされちゃ駄目よ、麗美」

　絵美子が冷静に、しかしきっぱりと言い切ると、大人二人も同意した。

「そ、そうだよね……」

〝あいつ〟は、丸崎（まるさき）を病院送りにした。今も学校で様々な問題を起こし続けているし、そして恐らくは、新倉（にいくら）の行方不明にも関与している。四人をこの森まで来させたのは、恐怖のどん底に陥れたうえで命を奪うためだろう。今の声だって、その一環に過ぎないはずだ。

　しかしそれでも麗美は、一抹の不安を拭い切れなかった。

　──もし本物だったら？

　麗美を呼んだ声は、千鶴のものに聞こえた。千鶴は、石田公彦なんてクラスメートが存在しない事を麗美よりも先に思い出したし、絵美子たちの過去も知っている。

　それらの事実を〝あいつ〟に気付かれていたら。〝あいつ〟が千鶴を誘拐していたとしたら。

　ガサ、ガサ。

　十数メートル程後方から、風もないのに草むらが音を立てた。

　ガサ、ガサ、ガサッ。

「行きましょう」絵美子は早足で歩き出した。

「しっかりね、麗美」

　百合子が麗美の肩を優しく叩き、保が背中をそっと押した。

「う、うん。でも──」

　ガサ、ガサ、ガサ。

　まるで誰かが歩いて来るような音は、確実に近付いていた。

　ガサ、ガサ、ガサッ。

　絵美子が最後尾に回り込み、三人を背に庇うように立った。

　ガサ、ガサッ、ガササッ。

「え、絵美子──」

　草むらの中から、何かが四人目掛けて投げ込まれた。それは四人が反応するよりも先に絵美子の右肩を掠め、麗美と保の間に落下してゴツリと音を立てた。

「な、何！？」

　麗美は悲鳴混じりの声を上げ、百合子の腕にしがみ付いた。保が懐中電灯を足元にやる。

　照らし出されたそれは、首元が真っ赤に染まり、血の気のない顔を恐怖に歪ませた、人間の生首だった。

　三人は悲鳴を上げると後ずさった。

「惨（むご）い事するわね」絵美子の冷静な声には、怒りも含まれていた。「これはま（・）や（・）か（・）し（・）じゃない……本物よ」

「おいおい……」

「やだ……誰の！？」

　生首が目玉をギョロリと動かした。絵美子を見やり、それから麗美と視線が合うと、ニタリと笑った。

「あ、あああ……！」

　麗美は気付いた──この顔は、行方不明になっている新倉康彦（やすひこ）だ。

「朝比奈ぁ……」新倉はしゃがれた声を発した。「お前もこうなりたいのか？　地味な芋姉ちゃん」

　新倉に反応するように、四方八方から、複数の男女の笑い声が響き渡った。百合子と保は周囲を見回し、警戒するように武器を構えた。

「ああ……もう……」

　麗美の目に涙が浮かんだ。笑い声は、自分に対するクラスメートたちの嘲笑に聞こえてならなかった。

「行きましょう」

　絵美子は生首を避けると、三人を押すようにして前進を促した。

「このままでは向こうの思う壺よ。……麗美？」

　麗美は懐中電灯を落とすと、両耳を塞いだ。笑い声は今では、はっきりと麗美を中傷する言葉に変わっていた。

「朝比奈さんって、暗（くらぁ）いよねぇ～」

「そうそう。せっかく話し掛けてやってんのに反応薄いし」

「あの歯並びキモくね？」

「キョドッててイラつくんだよな」

　──やめて。やめてよ。

「麗美？　しっかり！」

　叔母が肩を掴んで揺さぶってきた。その口元は緩んでいるように見える。

「フフッ、落ち着いて。嫌な言葉が聞こえているんでしょう。でもそれは……ンフフッ、本物じゃない」

　新しい友人は笑いを堪え切れずにいる。

「行くぞ。何だったら走るか。長居したって何のメリットもないぞ。聞いてんのか根暗ブス！」

　今日初対面の男は、苛立ちを隠さず吐き捨てた。

「麗美ちゃんとは、もうあんまり遊びたくないんだよね」

「わたしも。本当は距離置きたいんだけど」

「違うクラスだったら無視出来るんですけどねえ……」

「塾の子に嫌がらせされてる？　何だって一方だけが一〇〇%悪いなんて事はあり得ない。麗美、お前の性格にも問題が──」

「麗美の長所？　うーん、そうねえ……あー……え、短所？　ちょっと暗くてすぐウジウジするところね」

　大切な友人たちが。両親が。

「なあ朝比奈麗美、気付いてなかったなら教えてやるよ」新倉の生首が言った。「お前、この森には一人で入り込んじまったんだぞ」

　絵美子が、百合子が、保が、不自然なまでに顔全体を歪ませてニヤニヤと笑っている。

「い……嫌ああああっっ！！」

　麗美は泣きながら走って逃げ出した。元来た方へ戻るつもりが、奥へと進んでしまった事に気付いたのは、広場に辿り着いた時だった。