大好きな叔母は、約束の時間丁度に玄関に姿を現した。

「麗美！」

「叔母さん！」

　麗美は飛び掛かるようにして百合子に抱き付いた。

「ちょちょちょっ、腰やられる！」百合子は仰け反りながらも、しっかり麗美を受け止めた。その顔には満面の笑みが浮かんでいる。「仕事出来なくなったら、あんたに面倒見させるよ？」

「大丈夫だよ、叔母さん頑丈だもん」

「あんたのお母さん程じゃないけどね。はいこれお土産」百合子は左手に持つ桃色の紙袋を差し出した。「〈太陽堂〉って和菓子屋の饅頭セット。粒あんだよ」

「有難う！　後で一緒に食べよう。さ、入って」

　麗美は百合子をリビングに通し、好きな位置に座るようにと促した。

「インスタントだけど、アイスコーヒー淹れるから待ってて。あ、先にお昼ご飯かな」

「有難う。お湯沸かすならカップラーメンでいいんじゃない？」

「じゃあ、そうするね」

「ちなみに私、コーヒーは毎日インスタントしか飲まないよ」

「あ、そうだったんだ。てっきり、自家焙煎してるのかなって」

「そこまでこだわりはないよ。まあ、その方がずっと美味しいんだろうけど。あ、手洗ってくる。ついでにトイレ」

「場所わかるよね？」

「覚えてるよ」百合子は微笑んだ。「あんたが小さい頃は、しょっちゅうお邪魔してたからね」

　

　簡単な昼食後、麗美と百合子はそれぞれ緑茶とコーヒーを味わい、饅頭やクッキーも口にしながら、時間を忘れて約四年分の会話に花を咲かせた。

「麗美、口の上手い男と誰にでも優しい男には、くれぐれも注意すんだよ？　あと会う度に違う女といる男もね」

「う、うん」

　麗美が小学生の頃までは、百合子はよく朝比奈家にやって来たし、麗美の母も含め三人で様々な場所に遊びに行ったりもした。しかし、そのうち百合子は仕事が多忙となり、またプライベートで様々なトラブル──主に恋愛面で──を抱えていた事から次第に、疎遠とまではいかずとも交流が減ってしまったのだった。

「あと、大して親しくもないのに、馴れ馴れしく名前呼び捨てか名前にちゃん付けして、ペラペラ喋ってくる男にも」

「それって眼鏡掛けて髪染めてる男？」

「えっ？」

「あ、いや何となく」

　百合子は麗美の後方の壁掛け時計に目をやり、

「あれ、もうこんな時間だ。あっという間だね」

　麗美も振り返る。一五時四八分。

「えっと、叔母さん何時頃帰る予定でいた？」

「そんなに遅くならないうちに。あんたさえ良かったら五時くらいまでいようかなって」

　──いけない、そろそろ聞かなきゃ。

「あ、あのさ！　わたし叔母さんに色々と聞きたい事があったんだ……あ、新しいコーヒーいる？」

「いや、もうごちそうさま。下げて来るよ」

　百合子が空になったガラスのコップを手にキッチンへと消えると、麗美は小さく溜め息を吐いた。

　──聞くのはいいとして、どうやって切り出そう？

　決して何も考えていなかったわけではないが、これから口にするその複雑な内容と、つい先程まで続いていた談笑のためか、急に怖気付いてしまった。

「お待たせ」百合子が戻って来て、麗美の正面に再び腰を下ろした。「で、聞きたい事って？」

「あー……えっと、叔母さんは──」

　──絵美子って知ってるよね？

「──夕凪高校出てたんだね」

「そうだよ。あんたの大先輩なんだから」

「そ、そうだよね」麗美は曖昧に笑った。

　──ああ、どうしよう。

「ねえ麗美」

「うん？」

「実はね……私も麗美に聞きたい事があるの。今日あんたに会いに来た一番の理由は、それなんだ」

「え……？」

　百合子は両腕を組むようにしてテーブルに乗せた。麗美は、叔母が常に漂わせていた明るい雰囲気が僅かに変化した──一筋の影が差した──ように感じた。

「ねえ麗美……最近学校生活でおかしな事はない？」

　麗美は中途半端に口を開いたまま固まった。

「私が知ってる限りじゃ、先生の事故が一件と、生徒の失踪が一件。でも他にも大なり小なり、色々あるんじゃないかなって」

　麗美は理解した。叔母は気付いていたのだ。学校の異変、そして〝あいつ〟と絵美子の気配に。

「……麗美？」

「絵美子」麗美は意を決した。「わたし、絵美子と会ったんだよ、叔母さん。図書室で」

　直後に百合子が見せた反応は、麗美の予想とは全く異なっていた。

「そんな……どうして」

　百合子は明らかに動揺していた。目は見開かれ、手は小刻みに震えている。

「叔母さん？」

　百合子は耐えられないと言わんばかりに目を伏せ、黙り込んでしまった。

　──知らなかった？

　麗美は困惑した。

　──え、どうして？　それじゃあ何で？

　二人の間に、あまりにも重苦し過ぎる空気が流れ続けた。

　──どうしよう……どうすれば……？

「麗美」やがて百合子が、目を伏せたまま静かに口を開いた。「麗美、あんたはどこまで知ってんの？」

　その口調は穏やかだったが、麗美にはかえって不気味に感じられた。

「……どこまで、って──」

「絵美子は死んだのよ」百合子はゆっくり顔を上げた──麗美を見据える両目を潤ませて。「二〇年前、私の目の前でね」

　もうとっくに気付いていたというのに、それでも麗美は、叔母の言葉に少なからず衝撃を受けた。