雪が降っていた。

　肌を突き刺すような、帝国の冬の風ではない。属国特有の、湿り気を帯びた重たい雪だ。

　石造りの街並みは白く染まり、道ゆく人々は足早に家路を急いでいる。

　その中を、俺――アレクセイ・フォン・アインツベルンは、供も連れずに一人で歩いていた。

　すれ違う人々が、俺の姿を見て息を呑み、道を開ける。

　漆黒の軍服に、腰に帯びた長剣。そして何より、周囲の気温を数度は下げているであろう、俺自身から漏れ出る魔力の余波。

　「氷の怪物」。

　「帝国の死神」。

　そう陰口を叩かれていることは知っている。だが、そんな有象無象の評価など、俺にとってはどうでもいいことだった。

　俺がこの属国に来たのは、単なる視察だ。退屈な晩餐会を抜け出し、酔い覚ましに散歩をしていた、ただそれだけのことだった。

　――その、路地裏を通るまでは。

「……あ、ぅ……」

　ゴミ捨て場の陰で、小さな何かが蠢（うごめ）いていた。

　野良犬か、あるいは鼠か。

　興味もなく通り過ぎようとした俺の足が、ふと止まる。

　視線を感じたのだ。

　殺気でも、害意でもない。もっと純粋で、透明な何か。

　俺はゆっくりと視線を落とした。

　そこにいたのは、ボロ布をまとった少女だった。

　年齢は十代半ばだろうか。痩せ細り、手足は凍傷で紫色に変色している。髪は泥と埃（ほこり）にまみれ、元の色がわからないほど汚れていた。

　明らかに、死にかけている。

　この寒空の下、あと一時間もすれば冷たい肉の塊に変わるだろう。

　だが、その瞳だけが生きていた。

　泥に塗れた顔の中で、瞳だけが、月光を反射した湖面のように澄んだ青色をしていたのだ。

　俺と目が合った瞬間、彼女は怯えることも、慈悲を乞うこともなく、ただ静かに俺を見つめ返した。

　まるで、自分の運命を全て受け入れているかのような、諦観と――微かな、祈り。

（……ほう）

　俺の心臓が、ドクリと跳ねた。

　これまで、数多の王族や貴族、絶世の美女たちを見ても何も感じなかった俺の心が、この薄汚れた「石ころ」に反応している。

　俺はその場に膝をつき、彼女の前にしゃがみ込んだ。

　周囲の雪が、俺の魔力に反応して一瞬で蒸発する。

「おい」

　声をかけると、少女の肩がビクリと震えた。

「……だれ、ですか……」

　掠（かす）れた、消え入りそうな声。

　俺は手袋を外し、その冷え切った頬に素手で触れた。

　驚くほど冷たい。だが、俺の指先から流し込んだ微量な魔力が、彼女の体内で爆発的な反応を見せた。

（やはりか。魔力回路がズタズタにされているが……こいつの潜在能力は、宮廷魔導師など足元にも及ばんぞ）

　これほどの原石が、こんな場所でゴミのように捨てられているとは。

　この国の上層部は、眼球の代わりにガラス玉でも入れているのか？

　込み上げてくる嘲笑を抑え、俺は口角を上げた。

　それは、獲物を見つけた猛獣の笑みだったかもしれない。

「名は？」

「……あり、ません。ご主人様に、剥奪されました……」

「そうか。ならば好都合だ」

　俺は着ていた厚手のマントを脱ぐと、躊躇（ちゅうちょ）なく彼女の汚れた体に巻き付けた。

　最高級の魔獣の毛皮が、泥で汚れることなど気にも留めない。

「……え？」

「立てるか？」

　彼女が首を横に振る。

　俺は無造作に手を伸ばし、彼女の体を軽々と抱き上げた。

　羽毛のように軽い。食べていない証拠だ。

「あ、あの……！　汚れます、私なんか……ゴミ、なのに……」

　腕の中で暴れようとする彼女を、強く抱き寄せる。

　その瞬間、彼女の動きが止まった。

　俺の体温と魔力が、直接彼女に流れ込んでいく。

「よく聞け」

　俺は彼女の耳元で、低く囁いた。それは命令であり、誓約だった。

「お前を捨てた連中にとって、お前はゴミだったかもしれない。だが、俺が拾った」

「……」

「俺は、俺のものになった所有物を傷つけられるのが何より嫌いでな。……今日からお前は、このアレクセイ・フォン・アインツベルンのものだ」

　彼女の青い瞳から、一筋の涙が零れ落ちる。

「連れて行って……くれるのですか？」

「ああ。地獄の底だろうと、天上の楽園だろうとな」

　俺は震えるその小さな体を抱きかかえ、雪の中を歩き出した。

　背後で、彼女を探していたらしい薄汚い男たちの声が聞こえたが、俺が一瞥（いちべつ）して殺気を放つと、悲鳴を上げて逃げ散っていった。

　腕の中の温もりが、俺の服をギュッと掴む。

　それが、俺たちの共犯関係の始まりだった。

　この時の俺はまだ知らない。

　この薄汚れた少女が、やがて帝国の歴史を変える「聖女」となり、俺の隣で誰よりも美しく微笑むことになる未来を。

　そして、彼女を虐げた者たちが、俺という最悪の災厄によって、国ごと焼き尽くされる運命にあることを。