「香奈枝……！」

清人が嬉しそうに手を伸ばした。

だが香奈枝は冷ややかな眼差しで、その手を見つめるだけだった。

「……不思議ね。

あんたに会えたら言いたいこと、聞きたいことが山ほどあったはずなのに。

今はね、言葉を交わすことすら嫌悪してる自分がいるのよ」

「香奈枝？」

「ひとつだけ教えて。

――どうして、私は殺されなきゃいけなかったの？」

清人は小首を傾げ、淡く笑った。

「理由？　君は僕と教団を裏切ったじゃないか。

理想を掲げ、一緒に築こうと誓ったのに、君は僕を捨てた。

裏切り者を許すはずがないだろう？　僕は深く傷ついたんだ。

……酷い話だと思わないか？」

その口ぶりは、まるで“正しさ”を語るようだった。

背筋がぞくりと震える。

――狂気だ。

「師匠に相談したんだ。

『どうすれば香奈枝と彼女の力を、永遠に僕から離れないようにできるか』ってね。

師匠は優しかった。新しい術式を教えてくれたんだ。

魂の結びつき、浄化の力……。

肉体なんて器にすぎない。大事なのは魂だ。

僕たちは永遠に魂で結ばれた。

……なんて素晴らしいことだろう？　香奈枝も、そう思うだろう？」

恍惚と語る清人を前に、香奈枝は心の底から吐き気を覚えた。

「……気持ち悪い」

「え？」

「それは全部、あんたのエゴよ。私は望んでない。

あんたと一緒にいることも、力を貸すことも」

「香奈枝は我儘だなあ。この僕と永遠にいられるんだよ？」

話にならない。

言葉が通じる相手ではなかった。

そのとき、涼太郎が低く吐き捨てた。

「あんた、本当に気持ち悪ぃな」

清人の顔がぴくりと動く。

涼太郎は怯まず続けた。

「姉貴を殺して、魂を鎖で縛って、呪物の糧にした？　

救いようがねぇ。

結局、自分が欲しいもんを手に入れるために全部やっただけだろ。

それが愛だ？　笑わせんな。

お前に姉貴をこれ以上、振り回させねぇ」

その言葉に、香奈枝は涙を滲ませ、そして小さく頷いた。

「ありがとう、涼太郎。……私の代わりに言ってくれて」

「……」

「でも、もういいわ。

これ以上言葉を交わしても、気分が悪くなるだけだから」

「香奈枝……？」

清人の声が揺れる。

香奈枝は真っすぐに彼を見据え、凛とした声で告げた。

「清人。私がこの五年間、どんな思いで閉じ込められていたか分かる？

孤独で、苦しくて、痛くて、終わらない地獄だった。

その同じ地獄を――あんたも味わいなさい」

言葉が落ちた瞬間、背後の巨大な呪物が轟音を立ててうねり上がった。

地鳴りのような振動。

黒い波が世界を飲み込む。

「やめろ、香奈枝！　僕を見捨てるのか！　僕たちは永遠に――！」

「バイバイ、清人」

冷ややかな別れ。

呪物は荒れ狂う奔流のように膨れ上がり、清人を一瞬で呑み込んだ。

「やめ……香奈枝ぇぇぇぇ――!!」

叫びも、伸ばした手も、闇の中へ沈む。

呪物の表面が激しく泡立ち、やがて光の波紋を散らして、静かに沈黙した。

……香奈枝の身体を覆っていた黒い影も、

するすると剥がれ落ち、細かな光の粒へ変わっていく。

「……やっと、解放されたのね」

香奈枝が深く息を吐き、涼太郎を見る。

その瞳には、自由を得た人の柔らかな光が宿っていた。

「ごめんね、涼太郎。あんたまで巻き込んで」

「……俺、結局何もできなかった。カッコ悪ぃな」

「そんなことない。

あんたが必死に頑張ってたの、ずっと知ってたよ。

少しやり方が曲がってただけ。ふふ……」

照れくさそうに笑う涼太郎。

その顔は、ようやく姉に褒められた少年のようだった。

香奈枝は次に東地へ視線を向ける。

「東地さん。本当にありがとうございました」

「僕は古川さんを助けに来ただけです」

「……相変わらずドライね。まあ、それがあなたらしいけど」

東地がわずかに微笑む。

「羽生君に伝えることは？」

「……全部、自業自得だから気にしないでって。

それと――ありがとう、って」

「承知しました」

香奈枝は安堵の表情で頷くと、古川の手をそっと握った。

「古川さん。あなたにまで迷惑をかけて……

怪我まで負わせて、本当にごめんなさい」

「いえ、大丈夫です」

「大丈夫じゃありません」

間髪入れずに口を挟む東地に、古川は思わず頬を赤らめた。

そのやり取りを見て、香奈枝は小さく笑う。

「松川のおじさんにはね……

生まれ変わったら、今度こそ神社の手伝いをたくさんするって伝えて」

「はい」

柔らかな光が二人の身体を包み込む。

涼太郎は最後に古川へ振り向き、短く言った。

「ありがとな」

その声は、不器用な弟の精一杯の感謝だった。

やがて姉弟の姿は無数の光の粒となって天へ舞い、静かに消えていった。

残された空間には、静けさと余韻だけが残る。

視界の端で、まだ蠢く影がある。

呑まれた清人だ。

生きているのか、死んでいるのか――。

「先生、この人は……？」

「これが呪い返しの代償です。

香奈枝さんが過ごした五年。

その同じ年月を、同じ苦痛と共に過ごさなければならない。

呪いが解けるのは、その時ですね」

「……亡くなったわけじゃ、ないんですね？」

「ええ。ただ

――五年後、正気のままかどうかは保証できませんが」

古川は小さく息を吐いた。

「それでも……良かった」

東地はその横顔を見つめ、静かに頷く。

「では、僕たちも戻りましょう」

「はい」

東地は古川を抱き寄せ、点野の糸を握った。

光が二人を包み、世界が眩い閃光に飲まれていく。

「――おかえり」

その声を最後に、幽界の景色は溶け、現実へ還っていった。