「採用させてもらうよ。来週の月曜日から来れるか？」

「はい、大丈夫です！　来週からよろしくお願いいたします」

恰幅のいい社長が、にっこり笑って指を組んだ。

私は椅子から背筋を伸ばして立ち上がり、深々と頭を下げる。

この会社は、神社やお寺で授与されるお守りの製造と卸をしている。

応募したのは事務ではなく

――どうせなら、“作るほう”に関わってみたいと思ったからだ。

「君、神社仏閣巡りが趣味なんだって？」

「はい。御朱印を集めるのが好きで……実は、先日行った――」

志望動機を話し始めた瞬間、社長の目がぱっと輝いた。

そこからは面接というより、すっかり神社談義だった。

参拝した場所や好きな社の名前を出すたび、「ああ、あそこは雰囲気がいいねえ」と社長が笑う。

会話が弾むほど、固まっていた肩がほどけていくのが自分でも分かった。

見学させてもらった作業場では、社長の奥様やパートのおばさまたちが、色とりどりの布や紐を手際よく扱っていた。

「やってみる？」と声をかけられ、私はひとつ、お守り作りを体験させてもらう。

針を動かす指先はぎこちなかったけれど、

小さな布袋が形になって、最後に赤い鈴を結びつけた瞬間

――胸が、きゅっと鳴った。

「第一号記念にあげるよ」

手渡されたそのお守りは、掌の中でほんのり温かい気がした。

――ハンドメイドは好き。

でも、それが仕事に繋がるなんて考えたこともなかった。

嬉しさで胸を満たしたまま、私は会社を後にした。

思えば、東地先生との出会いがターニングポイントだった。

「本当にやりたいことを考えて」

あの言葉をきっかけに、私は自分に問い直した。

そして、“引き寄せ”を信じて、今回は「絶対受かる」と決めて臨んだ。

結果は――こうして、採用。

「……東地先生に会いたいな」

報告したい。お礼も言いたい。

時計を見ると、十四時を少し過ぎたところだ。休憩時間かもしれない。

◆

電車を乗り継ぎ、私は駅前の寂れた商店街に立っていた。

人通りの少ないアーケードを抜け、記憶を頼りに歩く。

商店街の外れ――懐かしい木造の建物が見えた。

（やっぱり、ここだ……）

胸が少し高鳴る。

入口に掲げられた「東地クリニック」の文字を確かめ、

服の皺を軽く払って深呼吸した。

緊張を抱えたままドアを押す。

古い蝶番が、きぃ、と鳴った。

「こんにちは」

声をかける。けれど返事はない。

診療時間外らしく、院内は静まり返っている。

時計の秒針の音が、やけに大きい。

「あれ……いないのかな」

肩をすくめかけた、そのときだった。

――ガランガランッ！

金属の落ちる大きな音。続けて、慌てた声。

「うわっ……あちち！」

私は思わず足を止め、目を丸くする。

「えっ、何？　どうしたの！？」