王国水道局の設立から半年。

　勝男は王都ゼルディアの上水道整備に全力を注いでいた。

　ヴェルニアでの経験を活かし、山からの水道橋建設と、市内の配水網整備を同時並行で進めた。

　しかし——

　上水道だけでは、問題は解決しなかった。

「疫病は減ったが、まだゼロじゃない」

　勝男は報告書を前に頭を抱えた。

「原因は——」

　下水だ。

　王都には下水道がなかった。

　人々は糞尿を街路に捨て、雨水と一緒に川に流す。その川から、下流の人々が水を汲む。

　悪循環だった。

「下水道を作らないと、根本的な解決にはならない」

　勝男はリーゼに説明した。

「上水道が『綺麗な水を届ける』仕組みなら、下水道は『汚れた水を集めて処理する』仕組みだ。両方揃って初めて、衛生的な都市になる」

「でも——」

　リーゼは困った顔をした。

「下水道って、お金がかかるんでしょう？　上水道だけで、もう予算がギリギリなのに」

「だから王に頼む」

　勝男は立ち上がった。

「下水道の重要性を説明して、追加の予算を出してもらう」

　　　　＊

　王への謁見で、勝男は下水道計画を詳しく説明した。

　街中に溝を掘り、汚水を集める。

　集めた汚水を、街の外にある処理場に運ぶ。

　処理場で汚泥を沈殿させ、上澄みだけを川に放流する。

「沈殿した汚泥は、肥料として農地に使えます。無駄にはなりません」

　王は興味深そうに聞いていた。

「なるほど……合理的だな」

「ただし、工事には時間と費用がかかります。上水道の三倍くらいを見込んでいただきたい」

「三倍……」

　王は眉をひそめた。

「国庫は余裕があるわけではない。それだけの費用を——」

「陛下」

　勝男は一歩前に出た。

「下水道がなければ、疫病は止まりません。疫病が続けば、人が死に、経済が止まります。長期的に見れば、下水道に投資した方が、絶対に得です」

　王は考え込んだ。

「……わかった」

　しばらくの沈黙の後、王は言った。

「予算を出す。ただし、条件がある」

「何でしょうか」

「下水道の工事に、民衆を雇うこと。疫病で仕事を失った者たちが、街に溢れている。彼らに仕事を与えてやってくれ」

　勝男は深々と頭を下げた。

「お任せください」

　こうして——

　王都の下水道工事が始まった。

　　　　＊

　下水道工事は、上水道以上に困難を極めた。

　まず、住民の反発があった。

「自分の家の前に溝を掘るな！」

「汚物を流す溝なんか、臭くてたまらん！」

　勝男は根気強く説得した。

「溝に蓋をします。臭いは漏れません。むしろ、今街路に捨てられている汚物がなくなるので、街は綺麗になります」

　それでも、なかなか理解は得られなかった。

　結局、王の命令という形で工事を強行することになった。

　しかし、完成してみると——

　住民の態度は一変した。

「本当だ……臭くない」

「街路が綺麗になった」

「これは……すごいな」

　下水道の効果は、目に見える形で現れた。

　街中に散乱していた汚物が消えた。

　悪臭が薄れた。

　そして何より——

　疫病の新規患者が、劇的に減った。

「上水道と下水道。両方揃って、初めて効果が出る」

　勝男は報告書に書いた。

「どちらか一方だけでは、十分ではない」

　王都の成功は、他の都市にも広がっていった。

　辺境伯領のヴェルニア。

　北方の城塞都市ノルデンブルク。

　南の港町セラフィム。

　次々と、水道局の支部が設立され、工事が始まった。

　配管職人ギルドは急速に成長し、王国最大のギルドの一つになりつつあった。

　そして——

　勝男がこの世界に来てから、五年が過ぎようとしていた。

　　　　＊

　ある日の夕方。

　勝男は王都の噴水広場で、水を見つめていた。

　噴水から湧き出る水。

　それは、五年前には存在しなかったものだ。

　勝男と、彼に従った人々が、ゼロから作り上げたもの。

「何を考えてるの？」

　リーゼが隣に来た。

　彼女は今では「王国水道局副局長」の肩書を持っている。勝男の片腕として、全国の水道事業を統括していた。

「昔のことを思い出してた」

　勝男は言った。

「日本にいた頃のことを」

「日本……あなたの元の世界？」

「ああ。俺は六十五年生きて、四十年働いて、孫娘の誕生日に——」

　勝男は言葉を切った。

　孫娘。

　もう会えない家族のことを、今でも時々思い出す。

「後悔してる？　この世界に来たこと」

　リーゼが静かに聞いた。

「……いや」

　勝男は首を振った。

「後悔はしてない。この世界で、俺がやるべきことをやれた。それだけで十分だ」

　噴水の水が、夕陽にきらめいている。

　その時——

「局長！」

　兵士が慌てて走ってきた。

「大変です！　北方から——」

　勝男は立ち上がった。

「何があった」

「腐海の魔王が——侵攻を開始しました！」

　勝男の顔が引き締まった。

　腐海の魔王。

　北方に棲む、最も恐ろしい魔王の一人。

　その軍勢が、ついに動き始めた。

「詳しく聞かせろ」

　勝男は言った。

　新たな戦いが、始まろうとしていた。

　　　　＊

　勝男が世界を救う戦いは、まだ始まったばかりだった。

　これから彼は、神殿の陰謀を乗り越え、魔王との決戦に臨み、この世界の運命を左右する存在となっていく。

　しかし、それはまた別の物語——

　水道屋の異世界転生譚は、ここから本当の山場を迎えることになる。

　〈第一部　完〉