あの敵兵が死んでから、さらに数日が経った。僕は補助部隊としての任務を続けていたが、胸の奥に罪悪感が重く沈んでいる。あの兵士を切ったのは自分だ。そして、その兵士は死んだ。事実が、胸を締め付ける。

毎日、前線と後方の間を往復しながら、僕はあの敵兵のことを思い出す。彼の顔、彼の声、そして彼が苦しみながら死んだという事実。その記憶が、肩を押しつぶす。重さが、肩から背中へと広がる。任務をこなしていても、どこかで気が散る。担架を運んでいても、包帯を巻いていても、あの敵兵のことが頭から離れない。記憶が、目を閉じても見える。

だが、僕はまだ真実を知らない。

「リオ、元気ないな」

ゼロが声をかけてきた。その声が、背中を押す。彼は物資の箱を運びながら、僕の様子を気にかけている。僕は振り返り、無理に笑顔を作った。だが、その笑顔はすぐに崩れる。崩れが、目を追いかける。

その時、リナが指揮所から出てきた。彼女は僕とゼロの様子を見て、近づいてきた。その動きが、目を追いかける。

「リオ、大丈夫？最近、顔色が悪いわ」

リナの声には心配が滲んでいた。学院時代から、彼女は僕のことを気にかけてくれている。だが、今の僕には、その優しさに応える言葉も見つからない。無力さが、肩を押しつぶす。

「大丈夫。ただ、少し疲れているだけ……」

「あの敵兵のことが気になっているのか？」

ゼロの言葉に、僕は驚いた。彼は僕の内面を見透かしていた。視線が、背中に突き刺さる。ゼロは物資の箱を置き、僕の前に立った。その目は、優しくも厳しかった。

「……はい。あの兵士を切ったのは、僕です。そして、その兵士は死にました」

僕は声を震わせながら、そう答えた。震えが、喉から胸へと伝わる。ゼロは少し考えてから、僕の肩に手を置いた。手の温かさが、肩から全身に広がる。

「戦場では、敵を殺すのは当然だ。お前が悪いわけじゃない」

「でも、あの傷は浅かったはずです。なぜ死んだのか……」

僕の声は、疑問に満ちていた。あの傷は、本当に浅かった。数センチの切り傷に過ぎない。それが、なぜ死に繋がったのか。僕には理解できなかった。疑問が、胸の奥に重りを沈める。

ゼロは少し考えてから、僕の肩を叩いた。

「気にしすぎだ。戦場では、何が起こるか分からない」

リナは黙って聞いていたが、最後に小さく言った。その声には、心配が滲んでいる。

「でも、治癒魔法が効かないのは確かよね。学院で見たデルンの傷と同じ……」

その言葉に、僕は少し吐き気がした。吐き気が、喉の奥から胸へと広がる。リナも、何かおかしいと感じている。だが、彼女はそれ以上何も言わず、ただ僕の肩に手を置いた。手の温かさが、肩から全身に広がる。

「でも、リオが悪いわけじゃない。戦場では、何が起こるか分からないもの」

その言葉に、僕は少し安心した。安心が、胸の奥から全身に広がる。ゼロの言う通り、戦場では何が起こるか分からない。あの傷が直接の死因だったとは限らない。もしかしたら、別の傷があったのかもしれない。あるいは、体調不良だったのかもしれない。そう信じようとした。信じる気持ちが、胸の奥で温かく広がる。

だが、胸の奥では、まだ疑問が残っていた。なぜ治癒魔法が効かなかったのか。なぜ傷口が黒ずんだのか。なぜ結晶のような粉が滲み出たのか。僕には分からなかった。疑問は、胸の奥で、棘のように刺さっていた。痛みが、胸の奥から全身へと広がる。その疑問の答えは、すぐそこにある。でも、僕はまだ見ようとしていない。

その日の夜、僕は負傷兵の名簿を見ていた。テントの中で、ろうそくの明かりを頼りに、名簿をめくる。その光が、目を刺すように眩しい。そこには、多くの名前が記されている。王国軍の兵士もいれば、敵軍の捕虜もいる。その中に、あの敵兵の名前も記されていた。

名前の横には、死因が書かれている。「原因不明の傷による死亡」。その文字を見つめながら、僕は自分の手を見た。あのとき、この手で剣を握り、敵兵の腕を切った。浅い傷だった。だが、その傷は治らなかった。事実が、胸を締め付ける。

「普通の傷だったはずだ……」

僕はそう思い込もうとした。自分の剣は、普通の剣だ。学校で支給された、ごくありふれた剣だ。特別な力など、持っていない。あの傷が治らなかったのは、何か別の原因があるはずだ。感染症だったのかもしれない。あるいは、敵兵の体質の問題だったのかもしれない。そう信じるしかなかった。信じる気持ちが、胸の奥で温かく広がる。

僕は名簿を閉じ、ろうそくの火を見つめた。炎が揺らめき、影が壁に踊る。その影が、目を追いかける。その影を見ながら、僕は考えた。もし、あの傷が本当に普通の傷だったなら、なぜ治癒魔法が効かなかったのか。なぜ傷口が黒ずんだのか。なぜ、あの兵士は苦しみながら死んだのか。

だが、僕は答えを見つけられなかった。ただ、自分を納得させるために、「普通の傷だった」と信じるしかなかった。信じる気持ちが、胸の奥で温かく広がる。

だが、現実は違っていた。僕の剣は、普通の剣ではなかった。その傷は、決して治らない。そして、その事実が明らかになるのは、まだ先のことだった。

僕はまだ知らない。自分の力が、どれほど恐ろしいものなのかを。そして、その力が、やがて自分を「兵器」として使われる存在へと変えていくことを。

その夜、僕は眠れなかった。テントの中で横になりながら、天井を見つめる。外では、負傷兵の呻き声が聞こえる。その中に、あの敵兵の声が混じっているような気がした。その声が、鼓膜を揺らす。僕は目を閉じたが、すぐに開けた。眠れない。

その時、テントの入口からシルヴァからの手紙が届いた。僕は急いで開封し、彼女の文字を読んだ。その文字が、目を追いかける。

「リオ、戦場での出来事を聞いたわ。治らない傷について、古い記録を調べている。エリーザが封印した呪詛の残滓かもしれない。気をつけて」

その言葉に、凍えるような孤独が少しだけ溶けた。温かさが、胸の奥から全身に広がる。遠く離れていても、僕を支えてくれる人がいる。事実が、暗闇の中で小さな光となって輝いていた。でも、その光は、やがて僕の真実を照らし出すことになる。まだ、僕は知らない。

霧が深い夜、遠くから鐘の音が聞こえた。それは、死者を弔う鐘の音だった。その音は、ゆっくりと、静かに響く。死者たちの魂を慰めるように。その音が、鼓膜を揺らす。僕はその音を聞きながら眠りについた。