宙からの廃棄ポッドに入っていた、汚れひとつない純白の球体。

　大きさはバスケットボールくらい。

　その表面は陶器のようになめらかで、継ぎ目ひとつ見当たらない。

　完全な球体は、何とも言われぬ美しさがあった。

「なんだこりゃ？　宙ではこんなのでバスケでもするのか？」

　プリスキンが眉をひそめるが、レドリックは興味深そうにそれを抱え上げた。

「いや、違う。……温かい」

「温かい？」

「ああ。カイロみたいにな。ほんのりと熱を持っている」

　レドリックは不思議そうにその白い球を撫でた。

　アレンも恐る恐る触れてみる。確かに、冷え切った指先を温めてくれるような、心地よい温度が伝わってくる。

　もちろん、アレンたちはまだ知らない。

　この球体が、敵意から身を守るために、ナノマシンの防衛本能が生み出した強固な「殻（シェル）」であることなど。

　そしてその内側に、一人の赤ん坊が眠っていることなど、想像もしていなかった。

「とにかく、持って帰るぞ。素材は分からんが、少なくとも『スランプの特効薬』代わりにはなるかもしれん」

「ありがたい話だな」

　レドリックは白い球を大事そうに脇に抱えると、満足げに笑った。

　男たちは奇妙な戦利品といくつかの金属部品、鉄屑を手に、帰路についた。

　拠点に戻ると、イノシロウが用意していた温かいスープの香りが迎えてくれた。

　だが、今夜の主役は温かな食事よりも、持ち帰った白い球体だった。

　

　クッションの上に置かれた謎の白い球体。

「……放射能反応はなし。毒性ガスも検知されません」

　リンジー医師が旧式の計測器をかざし、不思議そうに首を傾げた。

　

「これは失われて久しい、ナノマシン装甲に近い性質を持っているようです」

「生きたナノマシンが、暴走ナノマシンの雲をすり抜けて来たって？」

　プリスキンがスープをすすりながら、疑問の声を上げる。

　

　レドリックは腕組みをして、蒐集家としての鑑定眼を光らせていたが、やがてお手上げだと言わんばかりに肩をすくめた。

「継ぎ目すらない。レーザーカッターでも傷一つ付かんぞ、こいつは」

　結局、正体は分からずじまいか。

　アレンはため息をつき、テーブルの上の球体に近づいた。

　近くで見れば見るほど、その白さは異質だった。

　汚れきったこの世界において、そこだけが切り取られた空白のように美しい。

「お前は一体、何なんだ？」

　アレンは独り言のように呟くと、何かに誘われるようにして、その滑らかな表面に手を触れた。

　ほんのりとした温かさが指先に伝わる。

　その時だった。

「……おい、アレン。離れろ」

　ファルケンバーグの警告より早く、異変は起きた。

　アレンが触れた場所を中心に、硬いはずの白い表面が、まるで水面のように波打ち始めたのだ。

　アレンは慌てて手を引っ込めた。

「動きやがった！」

　

　プリスキンが思わずナイフを抜いて身構える。

　ギーグスたちが息を呑んで見守る中、球体は重力を無視して、テーブルから三十センチほどふわりと浮き上がった。

「……光ってる？」

　誰かの声がした。波打つ表面から、蛍のような柔らかな光が溢れ出し始めていた。

　やがて、白い外殻そのものが光の粒子となってほどけていく。

　それは雪のようであり、桜の花弁のようでもあった。

　ほどけた光の粒子は、空中で螺旋を描きながら、中心にある「何か」を優しく包み込んでいく。

　その中心にあったものを見た瞬間、アレンの思考は停止した。

　赤ん坊だ。

　光に包まれた赤ん坊が、胎内にいるかのように丸まって宙に浮いていた。

　螺旋を描いていた光の粒子は、ゆっくりと赤ん坊の背中へと集束していく。

　その光の軌跡は、一瞬だが、光り輝く二枚の「翼」を幻視させた。

「……天使」

　誰ともなく、その単語が漏れた。

　信心深さとは無縁のゴロツキや偏屈者たちでさえ、その光景の神々しさには目を奪われていた。

　光の粒子はすべて赤ん坊の背中へと吸い込まれ、ナノマシンの輝きは静かに消えていく。

　ふわり、と。

　支えを失った赤ん坊が、ゆっくりと重力に従って降りてくる。

　慌ててレドリックが手を伸ばそうとしたが、その必要はなかった。

　赤ん坊は羽毛が着地するように、音もなくテーブルの上へと横たわった。

　光が収まった部屋には、安らかな寝息を立てる赤ん坊だけが残された。

　先ほどまでの熱気は消え、ただ、柔らかな生命の温もりだけがそこに在った。

　誰もが身動き一つせず、ただテーブルの上で静かに眠る赤ん坊を見つめていた。

　さきほどまでの神々しい光の余韻が、薄暗い部屋の空気を浄化してしまったかのようだった。

　視界が滲んでいることに気づき、アレンは無意識に頬に触れた。

　指先が濡れていた。 　……涙？ 　こんな乾いた世界で、水分を無駄にするなんて馬鹿げている。

　そう自嘲しようとしたが、言葉にならなかった。アレンは乱暴に袖口で顔を拭うと、照れ隠しのために周囲を見渡した。

　だが、誰もアレンの涙を笑う者はいなかった。 　此処にいた全員が、同じだったからだ。

　憎まれ口ばかり叩くプリスキンが、鼻をすすりながら天井を仰いでいる。

　鉄仮面のようなファルケンバーグの目尻にも、光るものが見えた。

　笑顔を絶やさないイノシロウも、いつも冷静なリンジーも。

　そして、冷徹な蒐集家であるはずのレドリックでさえも、祈るような瞳で小さな命を見つめていた。

　言葉を交わす必要はなかった。

　理屈でも、損得勘定でもない。

　この瞬間、この場に居た変わり者たち（ギーグス）の胸中に、ある一つの共通した、そして強烈な意志が芽生えていた。

　――この天使を、なんとしても育てる。

　天使こそ、灰色の世界で彼らが見つけた、未来への希望だった。

「オギャア！　オギャア！」

　神聖な静寂は、唐突に破られた。

　裂帛の気合いの如き泣き声が、部屋に反響した。

　急な出来事に、ファルケンバーグも身構える。

「て、敵襲か！？」

「違う大佐！ 泣いてるんだよ！」

　アレンが叫ぶと、我に返った男たちの間でパニックが伝播した。

　

「プリス！　お前の顔が怖いからだ！」

「それを言ったらお前だろ！」

　

　 ナノマシンの脅威にも眉一つ動かさない猛者たちが、たった一人の赤ん坊を前に狼狽えている。

　

「少し声を落とせ、天使が怖がるだろう」

　レドリックに窘められ、ファルケンバーグとプリスキンが縮こまる。

「泣き止まないぞ」

「腹が減ってるんじゃないのか？ 」

　

「確か食品在庫の中に脱脂粉乳もあったはず……」

　普段廊下を走るなと口うるさいイノシロウが、倉庫に向い駆けだした。

　

「おい、裸のままだぞ。寒いのかもしれん」

　プリスキンが指摘すると、レドリックは即断した。

「倉庫にあるシルクのタペストリーを使う。 最高級品だ、肌触りもいい」

「正気か？ あれは旧時代の美術館から回収した国宝級の……」

「知ったことか」

　バタバタと足音が飛び交う。

　それは、旧時代の文化と蒐集品を愛した「ギーグス」の拠点が、喧騒と活気に満ちた「家」へと変わった瞬間だった。

　数時間後。

　お腹も満たされ、国宝級の布でおくるみを作ってもらった赤ん坊は、ようやく満足して再び眠りについた。

　男たちは全員、泥のように疲れ切って床に座り込んでいた。

「……やれやれ。テイカーの襲撃の方がまだ楽かもしれん」

　アレンがぼやくと、疲れ切った顔のレドリックが、それでも満足げに笑った。

「違いない。だが、悪くない疲れだ」

　レドリックは眠る赤ん坊を見つめ、宣言するように言った。

「今日からここは、ただの拠点じゃない。この天使を守るための砦だ」

　誰も異論はなかった。

　かくして、ギーグスたちの拠点はこの日をもってその名を変えた。

　天使の住まう場所――『エンジェルステーション』と。