​　それは、瞬きの間の出来事だった。

​　俊樹の死角から放たれた、紫色の毒液が滴る短剣。

　『オモイカネ』の警告音が脳内で鳴り響いた時には、もう手遅れだった。回避行動が間に合わない。

　俊樹が歯を食いしばり、痛みに備えたその瞬間。

​「俊樹さんッ！！」

​　悲鳴のような叫びと共に、桃色の影が俊樹の前に割り込んだ。

​　ドスッ。

​　鈍く、嫌な音が肉を穿（うが）つ。

​「あ……がっ……」

​　玲花の背中がビクリと跳ね、その小さな体が俊樹の胸に力なく倒れ込んできた。

　彼女の左胸――心臓のすぐそばには、柄まで深々と短剣が突き刺さっていた。傷口からは、鮮血ではなく、ドス黒い粘着質の血が溢れ出し、美しい着物を汚していく。

​「――れ、玲花？」

​　俊樹の思考が凍りついた。

　目の前の光景が理解できない。いや、理解したくない。

　玲花が、口から大量の血を吐き出す。

​「げほっ……あ、ぐ……俊樹……さん……無事、ですか……？」

「馬鹿な……なんで……！」

​　俊樹が彼女を抱き留めると、その体温が急速に失われていくのがわかった。猛毒だ。致死性の毒が、彼女の小さな体を瞬く間に侵食している。

​　それを冷ややかに見下ろす暗殺者のリーダー。

​『チッ、女が盾になったか。だが、次は外さ……』

​　男が言い終わることはなかった。

​「……殺す」

​　地獄の底から響くような、怨嗟の声。

　俊樹が顔を上げた。

　その瞳から理性の光は消え失せ、あるのは漆黒の虚無と、制御不能の殺意だけだった。

​　――権能解放。『タケノミカヅチ（武の神）』・限界突破（オーバーロード）。

​　バヂチチチッ！！

​　俊樹の全身から、物理的なプレッシャーとなるほどの闘気が噴出した。

　筋肉繊維の一本一本、神経伝達の速度が、人間の限界を遥かに超えて加速する。

​「貴様ら全員、細切れにしてやる」

​　俊樹の姿が掻き消えた。

　次の瞬間、リーダー格の男の視界が反転した。

　自分の胴体が、遥か下に見える。首を斬られたことすら認識できない速さ。

​『な……！？』

​　残った暗殺者たちが反応する暇もなかった。

　俊樹は疾風となり、狭い室内を駆け巡った。

​　剣を振るうまでもない。

　素手で敵の頭蓋骨を握りつぶし、肋骨を引き抜き、内臓をブチ撒ける。

　

「ギャアアアアア！！」

「バケモ……アガッ！！」

​　断末魔の合唱。

　それは戦闘ではなく、ただの解体作業だった。

　毒煙の立ち込める部屋に、鮮血の雨が降る。

　五秒。

　たった五秒で、二十人近い暗殺者たちは、原形をとどめない肉片となって床に散らばっていた。

​「はぁ……はぁ……ッ！」

​　俊樹は血まみれの手で、最後の敵の首をへし折って投げ捨てると、すぐに玲花のもとへ駆け寄った。

　毒煙は、関羽が窓を強引に破壊したことで薄まりつつあった。

​「玲花！ 玲花、しっかりしろ！」

「と、しき……さん……」

​　玲花の顔色は、土気色を通り越して黒ずんでいた。

　俊樹は震える手で脈を取る。

　弱い。あまりにも弱く、そして不整脈を打っている。毒が心臓に達しているのだ。

​「ダメだ……解毒剤……いや、傷が深すぎる……！」

​　現代医学の知識を持つ俊樹だからこそ、わかってしまう。

　心臓付近の大動脈損傷に加え、即効性の猛毒。現代の手術室に運び込んでも助かる確率はゼロに近い。

　ここにはメスもなければ、輸血パックもない。

​「兄上！ 医者を！ 早く医者を！」

​　俊樹が叫ぶが、駆け寄った劉備は玲花の様子を見て、悲痛な顔で首を横に振った。

　助からない、と誰もが悟っていた。

​「よかっ……た……」

​　玲花が、血に濡れた手で俊樹の頬に触れた。その手は氷のように冷たい。

​「俊樹さんを……守れ……て……」

「喋るな！ 今なんとくする！ 俺が絶対に死なせない！」

「私……幸せ、です……。貴方に出会えて……貴方の役に立って……死ねるなら……」

​　玲花の瞳から光が失われていく。

　彼女にとって、孤独に生きるよりも、愛する俊樹の盾となって死ぬことは、ある種の幸福な結末だったのかもしれない。

　だが、俊樹は認めない。

​「ふざけるな……！ 勝手に満足して死ぬな！ 俺はこんな世界を認めない！」

​　俊樹の目から涙が溢れ、玲花の顔に落ちる。

　彼女の胸の上下動が、止まりかけている。

　死神が、すぐそこまで来ている。

​（何か……何か方法はないのか！？ 俺には八百万の神の力が……）

​　俊樹は必死に記憶を検索し、一つの権能にたどり着いた。

　これまで使うことをためらい、封印していた「禁断の力」。

​　――第10の権能。『イザナギ（生命の神）』。

​　瀕死の者を再生させる力。

　だが、その代償は重い。対象に自分の血を与え、契約を結ぶことで、相手を「眷属」として作り変える。

　それは、彼女が彼女でなくなることを意味する。

　人としての尊厳を奪い、俊樹に対し絶対服従となる「所有物」にしてしまう行為。

​（それでも……！）

​　俊樹は玲花を見つめた。

　死なせるよりはいい。たとえ彼女が人間でなくなろうとも、傀儡（くぐつ）になろうとも、生きていてほしい。

　それは俊樹のエゴかもしれない。

　だが、この乱世で綺麗事など言っていられない。

​「玲花、聞こえるか」

​　俊樹は消え入りそうな彼女の耳元で囁いた。

​「助ける方法がある。だけど、それを使えば君はも今までの君ではなくなる。俺の命令に逆らえない、俺だけの『人形』になってしまうかもしれない。……それでも、生きたいか？」

​　玲花の瞳が、わずかに開かれた。

　彼女は朦朧とする意識の中で、俊樹の言葉を反芻する。

　俊樹さんの、人形。

　俊樹さんだけの、モノ。

​　玲花の口元が、微かに、しかし確かに綻んだ。

　それは恐怖ではなく、恍惚の笑みだった。

​「……うれ、しい……」

​　蚊の鳴くような声。

​「貴方の……本当の、モノに……なれるなら……私の全てを……捧げ、ます……」

​　契約は成立した。

　俊樹は迷いを捨て、短剣を拾い上げた。

　そして、自らの手首を切り裂く。

　鮮血が滴り落ちる。

​「飲め、玲花。俺の血を」

​　俊樹は血の滴る手首を、玲花の蒼白な唇へと押し当てた。

　紅の契約が、今、結ばれようとしていた。