風が里にも桜の花びらを運んでいた。

　天羽静麻率いる北朝神衛衆、二十名は雉裂の里を遠巻きに潜んでいた。夜明け前より息を潜めていたが、里を出入りする者はいなかった。

　北朝神衛衆は、総大将に静麻、前衛突撃として弟統麻、別式の暗丞、黒泉、弦鬼、青猿、逆鱗、蛟。ほかに闇任が十二名という顔ぶれである。

　京には別式の閏、残火、虚言を残している。

　里の地形を知るのは、今回の任にも加わった闇任の風割だけだった。その言に従い、静麻は人を割り振った。

　日が高くなった。里の日常は始まっている。若者の畑を耕す姿が見受けられた。

　恩寵の儀の様子を伺っていた小頭が戻ってきた。

「酒を、含みました」

　それまで目を閉じていた静麻が顔を上げた。

「若」

　暗丞が促したとき、統麻が声を上げる。

「兄者、俺は南の棟梁を狩る」

「統麻！　決め事を乱すな！」

　しかし、統麻は恩寵の儀の場へと既に走り出していた。

　静麻の制止は、届かない。

「静麻様、我が」

　逆鱗が許可を待たずに統麻を追った。

（どいつもこいつも……）

　静麻のこめかみに熱が走った。

「若、統麻殿がおらずとも問題はありません。合図を」

　闇任より受け取った松明を高く翳す。それが合図だった。

　合図を受けた松明が、静かに三つの口を塞いだ。それぞれに闇任が二名。逃げる者があれば、それが女であれ子どもであれ容赦なく殺す手筈となっている。

　そして、北朝神衛衆の殺戮が幕を明けた。

　吉野の山は、静かすぎた。

　花の盛りであるはずの斜面に、人の気配が薄い。

　理周は足を止め、空を仰ぐ。桜は美しい。かつてこの山に、人の祈りの拠り所となる像を刻んだことがある。

（あの時は役小角（えんのおづぬ）と名乗っていた……）

　影刻と出会ってから、よく昔を思い出すようになった。その理由は分からないが、影刻と話すと不思議と爽やかな気持ちになり、気付くと己を見つめ返すのだ。

（久方ぶりに会うのが愉しみだ）

　女子のような心持ちの己に気付き、苦笑した。

　不意に風が変わった。山が騒がしい。

　声がある。耳に届く音ではない。命の重なりが、叫びとして胸を叩く。ひとつやふたつではない。まとまって、急に、失われている。

　何かが始まっている。理周は走った。

　里の中央にさほど大きくはない屋敷がある。

　北朝神衛衆が襲撃する少し前に、雉裂影之が目を覚ました。

　このところ身体が言うことをきかず、朝餉を少し口を付けたものの再び床に就いていた。命の先が長くないことは、察していた。それでも、今すぐではないと踏んでいた。

　そして今、目を覚ましたのは、得体の知れぬ異変を感じたからだ。先は見えぬ。ただ──己の心の臓が何かを察知していた。影之は起き上がるとゆっくりと身支度をした。

　やがて里が騒がしくなった。若党が屋敷に駆け込んで来る。その時には影之は刀を帯に差していた。

「先代様！　何者かが！」

「お前は女子どもを助けよ、行け！」

　屋敷を出た時にはもう火の手があちらこちらに上がり、剣が交じり合う音が響いていた。

　体がもう少し云うことを聞いていれば──いや、変わらぬだろう。それだけ相手は周到だった。

（我が命、今日ここで散らん）

　影之は腰から刀を抜いた。