玉座の間は広々としており、高い天井には古の勝利を描いたフレスコ画が飾られていた。陽光が女王を黄金の輝きに包んでいたが、アレックスはそれに注意を向けることができなかった。

いつものように、彼は隅に残り、目立たないように努めていた。

彼の親友エミ――この世界の主人公たる勇者――が村の任務での成功を熱心に語っている間、アレックスはただ黙ってうなずいただけだった。注目を集めたくなかった。

「やりました！」エミは輝くような笑顔で女王に言った。

「何事もなく済んだようで何よりです」女王は優しいが威厳に満ちた声で答えた。「危険が去ったと知れば、多くの者が安堵の息をつくでしょう」

アレックスは視線をそらし、他の召喚された英雄たちのことを考えた。エミと共に実際にすべてを成し遂げた者たちだ。心の中でため息をつきながら、彼らの能力を振り返った。

ヒロシ。 時間操作。絶対的な力を持つ、冷たい眼差しの持ち主。彼がほとんどの時間と任務に参加するのは、私にとってもヒロシ本人にとっても厄介すぎるその力で他者に迷惑をかけたくないからだ。

アユミ。 水の制御。危険で無頓着。エミと同じく、我々の元の世界では最も人気のある女子の一人で、大勢の男子が彼女を追いかけていた。しかし同時に、お嬢様でもある。彼女の行動は奇抜で、何にでも、しかも見せびらかすように力を使うのが好きなようだ。それに自覚はないようだが、彼女はまた、他の人々を笑顔にさせるのが好きな少女でもある。

エミ。 光の制御。彼女については多くを語る必要はない。この旅の中で見ていくことになる。なぜなら、私の意見では、彼女は主人公と呼ぶにふさわしく、そして奇妙なことに、明らかに私自身の選択ではなく、彼女は私の親友だからだ。いつも笑顔で、いつもすべての中心にいる。

そして、彼自身がいた。アレックス。 彼の能力は他者を強化すること。影からの静かな支援者。彼はそれを明かさないことを望んでいた。

彼の思索は、冷たい声によって遮られた。

「興味深いことです」王子が言った。目はエミに釘付けで、アレックスが即座に感じ取った軽蔑のニュアンスが込められていた。「重要な英雄たちは皆、他の王国で任務についています。あなたのような者が、ここにこんなに…穏やかに留まっているとは、奇妙ですね」

女王は不賛成の意を示して眉を上げた。

「それぞれに果たすべき役目があります」彼女は忍耐強く釘を刺した。「間もなく新たな挑戦に立ち向かうために旅立つエミも含めてです」

やっとか、とアレックスは安堵して思った。エミが行ってしまえば、彼にとって面倒な任務はなくなる。無名の状態に戻れる。

その考えは一瞬だった。

突然、エミが全速力で彼に近づいてきた。彼が反応するより前に、彼女の腕が彼をきつく抱きしめた。

「心配しないで、アレックス！」彼女は明るい口調で宣言したが、女王を見ながら言った。「あなたもこの旅に一緒に行くのよ！何が来ようと、私たち二人で立ち向かうわ！」

アレックスは凍りついた。安堵のため息が喉に詰まった。

傍らで、レオナ王女は顎を引き締め、完璧な表情が嫉妬と軽蔑の混じったものにひび割れていた。彼女は、だらしなくくだけたエミが、努力もせずに皆の心を掴んでいるのを見つめていた。

レオナをちらりと見て嘲るような笑みを浮かべ、エミは付け加えた。

「陛下もおっしゃいました！アレックスが私たちの側にいれば、きっとすべてうまくいくわ」

女王はうなずいた。

「もちろん。二人の力を疑ってはいません」

エミの抱擁に捕らわれたアレックスは、ただ諦めのため息をつくことしかできなかった。彼の運命は、再び、確定した。

レオナ王女は憎しみを込めて彼を見つめていた。王子は欲求不満と憧れを込めてエミを見つめていた。

そしてアレックス、目立たずにいたいだけの支援ヒーローは、真実を悟った。どんなに努力しても、彼の居場所は――これまでも、そしてこれからも――エミの傍ら、嵐の目の中にあるのだと。